陈佐千走后，颂莲在书桌前站了很久。
袖子里那团纸硌得慌。她拿出来，展开，看着那两句诗：“红颜未老恩先断，斜倚熏笼坐到明。”
真是一语成谶。
不，不能成谶。
她深吸一口气，把纸凑到蜡烛上。火苗蹿起来，很快把那两句诗吞没，化作灰烬。
然后她重新铺纸，提笔，写下一行字：
第一步：藏锋，探底，布眼线。
字迹工整，力透纸背。
写完，她盯着那行字看了许久，然后同样烧掉。
有些计划，只能记在心里。
傍晚时分，厨房送来晚饭。四菜一汤，不算丰盛，却也精致。陈佐千果然来了，还带了一壶酒。
两人对坐吃饭，陈佐千心情似乎不错，多喝了几杯。
“颂莲啊，”他眯着眼，“你跟我说实话，觉得这府里怎么样？”
颂莲放下筷子：“很好。”
“很好？”陈佐千笑了，“怎么个好法？”
“宅子大气，下人规矩，姐姐们……也和善。”颂莲说得谨慎。
“和善？”陈佐千笑出声来，“你才来两天，就知道和善了？”
颂莲不说话了。
陈佐千又喝了一杯酒，叹了口气：“这府里啊，表面看着光鲜，里头……”他没说完，摇摇头，“算了，不说这些。你只要记住，安心待着，别生事，我不会亏待你。”
“是。”
“对了，”陈佐千忽然想起什么，“你会英文，会不会算西洋账？”
颂莲心里一动：“会一些。女中教过。”
“好，好。”陈佐千点头，“过几日铺子里送账本来，你帮着看看。那帮账房先生，总跟我耍花样。”
“老爷信得过我？”
“你是我的人，不信你信谁？”陈佐千说着，伸手握住她的手，“好好干，我不会亏待你。”
他的手心很热，带着酒气。颂莲忍着抽回手的冲动，低下头：“谢老爷。”
这一顿饭吃到掌灯时分。陈佐千喝多了，没走，宿在了西院。
夜里，颂莲睁着眼，听着身边的鼾声，脑子里飞快地转着。
陈佐千让她看铺子的账本——这是个机会。不仅能接触陈家的生意，还能摸清财产底细。但这也是个陷阱，如果她真的插手生意，卓云那边绝不会善罢甘休。
得想个两全的法子。
既要让陈佐千觉得她有用，又不能让卓云觉得她有威胁。
想着想着，她忽然有了主意。
第二天一早，陈佐千走了。颂莲起身梳洗，小莲进来伺候时，脸色有些奇怪。
“怎么了？”颂莲问。
小莲犹豫了一下，压低声音：“太太，昨晚……雁儿在屋里点了灯笼。”
“什么？”
“是真的。”小莲说，“秋菊起夜时看见的，她屋里亮着，窗户上贴着红纸，映得通红。后来秋菊偷偷去看，发现……发现她屋里挂了个小红灯笼，就跟太太们院子里挂的那种一样，只是小些。”
颂莲心里一沉。
雁儿这是疯了吗？这么明目张胆？
“她还做了什么？”
“秋菊说，听见她在屋里……唱小曲。”小莲的声音更低了，“就是三太太常唱的那种。”
颂莲沉默了。
预知画面里，雁儿就是因为这份执念，一步步走向毁灭。现在，她亲眼看见了这条路的开始。
“这事还有谁知道？”她问。
“应该……就秋菊看见了。她没敢声张，只告诉了我。”
“告诉她，到此为止，不许往外说。”颂莲顿了顿，“你也一样。”
“是。”
梳洗完毕，颂莲去了卓云院里。卓云正在看账本，见她来了，笑着招呼：“四妹妹来了，坐。”
颂莲在她下首坐下，卓云推过一本账册：“这是上个月的月钱支出，你先看看。”
账本很厚，记录着府里上下几十号人的月钱、赏钱、还有各院的日常开销。颂莲翻开，一页页仔细看。
她的“心智”里，有看账的本事。很快，她就发现了问题——有几笔支出对不上，数额不大，但很蹊跷。
比如，厨房采买的费用，比前几个月高了两成，可府里人数没变。又比如，修缮院子的工钱，付了双份。
“看出什么了？”卓云问。
颂莲合上账本，抬起头，露出困惑的表情：“二太太，我看不大懂。这些数字……太复杂了。”
卓云眼里闪过一丝笑意，很快又掩去：“刚开始都这样，慢慢就懂了。”
“我怕我学不会。”颂莲低下头，手指绞着衣角，“我从小算术就不好，先生总说我笨。”
“哪有的事。”卓云拍拍她的手，“多看看就会了。这样，你先把这本拿回去，慢慢看，有不懂的再来问我。”
“谢二太太。”
拿着账本回到西院，颂莲关上门，重新翻开。
那些问题支出，她其实一眼就看明白了——是卓云在动手脚，捞油水。数额不大，不会引起陈佐千的注意，但积少成多，也是一笔不小的数目。
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