很快，一名穿着华贵丝绸长袍、面容精明的中年使者在管家的引领下走了进来。
他脸上带着恰到好处的笑容，对着赫尔曼伯爵恭敬行礼。
“尊敬的赫尔曼伯爵，我代表亚尔曼伯爵大人，向您致以问候。听闻贵家族边境近日颇不平静，伯爵大人深感关切，特命我前来询问，是否需要沃尔顿家族提供些许……微不足道的帮助？”
话语客气，但其中的打探和幸灾乐祸之意，昭然若揭。
赫尔曼伯爵淡淡一笑：“有劳亚尔曼伯爵挂心了。不过是些不成气候的流寇和零星的魔物骚动，已经被卡尔文带人清理干净了。倒是听说沃尔顿家族那边，最近似乎有几条商路不太平？”
使者脸上的笑容微微一僵，随即恢复自然：“些许毛贼，不敢劳烦伯爵大人费心。既然贵家族无恙，那是最好不过。其实，此次前来，除了问候，还奉上伯爵大人的另一份善意。”
他取出一封用火漆封好的信函，由管家呈上。
赫尔曼伯爵拆开信，快速浏览了一遍，眼中闪过一丝不易察觉的冷光。
信上，亚尔曼·沃尔顿先是例行公事地寒暄了几句，随后话锋一转，提到了近期帝国边境军团异常的物资调动和频繁的侦察活动，言语中透露出对帝国意图的“担忧”。
最后，则隐晦地提出，值此多事之秋，维恩王国边境贵族更应“同舟共济”，甚至可以考虑在某些“无关紧要”的事情上“互通有无”，比如……共享一些关于帝国动向的“琐碎信息”，或者在一些边境“争议地带”的管辖权上达成“默契”。
“同舟共济？互通有无？”
赫尔曼伯爵放下信函，脸上带着玩味的笑容，“亚尔曼倒是打得好算盘。他是怕帝国刀锋落下时，自己首当其冲，想拉上个垫背的，或者说……找个更高的个子顶在前面？”
使者保持微笑，没有承认也没有否认。
赫尔曼伯爵沉吟片刻，缓缓道：“回去告诉亚尔曼伯爵，他的‘善意’，我收到了。帝国的心思，确实难以揣测，我等边境领主，谨慎一些总是好的。
至于更进一步的‘合作’……眼下局势未明，还是各自管好自家门户为宜。不过，关于帝国军团调动的情报，若有什么发现，偶尔交流一下，倒也无妨。”
他既没有完全拒绝，也没有立刻答应，给出了一个模糊而留有余地的回应。
使者似乎对这个结果并不意外，恭敬地行礼：“您的意思，我一定完整带到。那么，在下告辞。”
使者离开后，大厅再次恢复寂静。
卡尔文忍不住道：“父亲，沃尔顿家明显没安好心！他们是想把我们推到前面去对抗帝国！”
“我知道。”赫尔曼伯爵语气平静，“亚尔曼那个老狐狸，最擅长的就是借力打力和背后捅刀子。但他有句话没说错，帝国的动向，确实令人不安。”
他目光再次变得深邃：“钢铁军团的主力被正面裂隙拖住不假，但他们近期的侦察和小规模调动过于频繁了，不像单纯的防御姿态……倒像是在……寻找什么？或者，为某种更大的行动做准备……”
“帝国到底想干什么？”卡尔文也感到一丝寒意。
“不管他们想干什么，力量才是唯一的保障。”赫尔曼伯爵站起身，眼神锐利起来，“加快家族私军的训练和换装！挖掘那些古老遗迹的工作也要加快！我们需要更多的资源，更强的力量！”
“至于那个凯文莱特……”
他顿了顿。
“就按刚才说的办。让他去和怪物拼命。
必要时……可以‘帮’他一把，让他更深入一点，比如，‘不小心’泄露一点关于黑鸦岭深处可能存在‘古代宝藏’或者‘能量矿脉’的消息给他。
年轻人，总是容易冲动和贪婪的。”
“是！”卡尔文眼中闪过狠辣之色，躬身领命。
赫尔曼伯爵走到窗边，望着窗外阴沉的天空和远处起伏的山峦。
山雨欲来风满楼。
帝国、王室、裂隙、猩红之眼、还有那个意外崛起的小男爵……这盘边境的棋，越来越复杂了。
但无论多么复杂的棋局，最终的胜利，只属于最强的棋手。
而他，赫尔曼·奥古斯都，必将笑到最后。
只是，他和那位远方的沃尔顿伯爵都不知道，他们口中那个“意外崛起的小男爵”，此刻正从一片被彻底净化、布满琉璃化坑洞的矿坑废墟中，捡起了一块残留着微弱猩红气息的、仿佛由黑曜石打磨而成的奇异碎片。
碎片上，一个模糊的、扭曲的符文正闪烁着不祥的光芒。
【获得：猩红传送道标（损坏）】
【信息：似乎指向某个遥远的、被深渊力量笼罩的位面坐标。】
凯文莱特握着这块碎片，感受着其中残留的、令人心悸的空间波动和深渊气息，眼神冰冷如铁。
线索，终于出现了。
而棋盘上的棋子，似乎也并不甘心永远只做棋子。
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