石板封死后的第七个夜晚，曾国藩又从梦中惊醒了。
这次不是蛇神，不是战争。
他梦见自己站在一个巨大的白色骨架前，那骨架蜿蜒如山脉，每一根骨头都在发出玉器碰撞般的脆响。
然后，那些骨头开始移动，重组，最后拼成一个他熟悉又陌生的字——
“曾”。
醒来时，背上又是一片湿冷。
他伸手摸去，指尖触到的不是汗，而是黏腻的液体，泛着和地宫里一模一样的暗绿色荧光。
这不是病。
曾国藩坐在黑暗中，喘着气，终于不得不承认这个事实。二十年的“隐疾”，每月发作的“蜕皮”，还有那些反复出现的噩梦……这一切，都和地宫里的东西有关。
和那些壁画上的蛇神有关。
天快亮时，他叫来了赵烈文。
“把洞口重新打开。”
赵烈文愣住了：“大帅，您不是说……”
“我要再下去一次。”曾国藩的声音平静，却透着不容置疑的决绝，“这次，带足人手和火把。还有，去找城里最好的石匠和画师——要嘴严的。”
“大帅，这太危险了！下面那呼吸声……”
“正因为它危险，我才必须搞清楚。”曾国藩站起身，走到窗边。晨光熹微，照在他苍白的脸上，“烈文，有些事，逃是逃不掉的。它找上你了，你就得面对。”
赵烈文看着他的背影，忽然觉得这位大帅和从前不一样了。不是外貌，是某种更深层的东西——像是有什么在他体内苏醒，正在一点一点改变他。
洞口再次打开时，已是黄昏。
这次下去的不止曾国藩一人。
二十个精挑细选的亲兵，每人手持两支浸了松油的火把。火焰熊熊燃烧，将通道照得亮如白昼。
壁画在强光下更加清晰，那些蛇神的鳞片纹路、人类战士铠甲的细节、甚至十二个斗篷人额间的印记——每个印记都不一样，有的像火焰，有的像水流，有的像缠绕的藤蔓。
曾国藩在一幅画前停下脚步。这幅画画的是十二个斗篷人中的一个，他站在高台边缘，斗篷被风吹开一角，露出半张脸。
那张脸……
曾国藩凑近了看，火把几乎要贴到壁画上。
画师的技术极高，虽然历经岁月，人物的眉眼依然清晰。那是一张中年男人的脸，颧骨很高，眼睛细长，最特别的是他的额头——正中央有一个暗红色的胎记，形状像一片蛇鳞。
“拿纸笔来。”曾国藩说。
随行的画师立刻铺开纸，用炭笔快速临摹。曾国藩盯着那张脸，心中的不安越来越重。
他总觉得，这张脸在哪里见过。
不是这一世。
继续往前走，又到了那个黏液池前。
池子依然在翻涌，但这次火把众多，光线充足，曾国藩看得更清楚了——池底沉着东西。
“捞上来。”
两个胆大的亲兵用长杆和网兜，费了好大劲，从黏液中捞起几件物品。
一件残破的玉琮，上面刻着和铠甲上类似的蛇纹。
几枚骨片，用皮绳穿成串，骨片上也刻着文字——和壁画上一样的蛇形文字。
还有一把匕首。
曾国藩看到这把匕首时，瞳孔骤然收缩。
匕首的样式，和他送给富明阿的那把“七星”几乎一模一样。同样的乌木刀鞘，同样的七颗宝石排列。唯一不同的是，这把匕首的刀鞘上刻满了细密的蛇形文字。
他拔出匕首。
刀身寒光凛凛，但不是钢铁，而是某种黑色的、似玉非玉的材质。火光映照下，刀身上隐约有暗绿色的纹路流动，像是活物的血管。
“大帅小心！”赵烈文惊呼。
曾国藩的手指刚触到刀身，一股灼热就顺着指尖窜上来。不是烫，是另一种更诡异的温度——像是有什么东西顺着他的血管，一路烧到心脏。
背上的皮肤又开始发痒，这次痒得钻心。
他强忍着不适，将匕首插回鞘中：“继续往前走。”
过了黏液池，通道开始向下倾斜，坡度很陡。石阶不再是人工开凿的规整，而是天然形成的，表面被磨得光滑如镜，显然是长期有东西在上面爬行留下的痕迹。
空气中的腥檀之气越来越浓，呼吸声也越来越清晰。
那不是人类的呼吸。
每一次吸气，都带着长长的、仿佛从深渊最深处抽上来的嘶鸣。每一次呼气，都让火把的火焰剧烈摇晃，几乎熄灭。
亲兵们的手开始发抖。有人低声念着佛号，有人握紧了腰刀。
曾国藩走在最前面，脚步却异常平稳。背上的瘙痒已经变成了灼热，像是有什么东西要破皮而出。但他反而觉得……清醒。
前所未有的清醒。
仿佛这二十年来笼罩在脑中的迷雾，正在被这股灼热一点点烧穿。
终于，通道到了尽头。
前方豁然开朗。
火把的光芒照出去，竟照不到边界。这是一个巨大到难以想象的地下空间，高度至少有十丈，宽度……火光只能照亮前方二十丈左右，更远处是深邃的黑暗。
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