四月十五，午时三刻。
南京城西的校场上，雨停了，但天色依然阴沉。青石板地面湿漉漉的，映着铅灰色的天，像一面模糊的镜子。镜子中央，立着一座临时搭起的木台，台高一丈，台上竖着一根旗杆，杆顶没挂旗，只悬着一根麻绳，在风中晃晃荡荡。
台下，黑压压站满了人。
前排是湘军将领，按品级站立，顶戴花翎，补服蟒袍，在阴沉的天气里显得格外刺眼。中间是降将——那些从太平军投降过来的军官，约莫百十来人，穿着没有品级的灰布军装，站得松散，眼神游移。后排是士兵，湘军的，降兵的，混杂在一起，泾渭分明。
所有人都盯着台上。
台上跪着一个人。
韦俊。
太平天国北王韦昌辉的弟弟，咸丰六年投降湘军，授参将衔，这些年跟着湘军打了不少硬仗，身上十七处伤，左腿瘸了，右眼瞎了。一个半月前，天京破城，他还带着本部人马冲进天王府，亲手砍了洪秀全的堂兄洪仁发。
现在，他跪在台上，五花大绑，背后插着一根斩标，标上朱笔大字：“通匪逆将韦俊”。
“通匪？”降将队列里，有人低声嗤笑，“他要是通匪，我们算什么？”
没人接话。
空气里弥漫着一种粘稠的、令人窒息的气息。像是暴雨前的闷热，又像是……屠场里飘来的血腥。
校场外的高台上，曾国藩坐在太师椅上，背挺得笔直，手里捧着一卷《春秋》。他没看台下，只是低头看书，一页一页地翻，翻得很慢，像是在数着什么。
赵烈文站在他身后，脸色苍白，嘴唇紧抿。
彭玉麟坐在旁边，手按在腰刀上，指节发白。
还有左宗棠，从福建赶回来，此刻坐在曾国藩右手边，眼睛盯着台上，眼神复杂。
“涤帅，”左宗棠终于开口，声音压得很低，“非要这样吗？”
曾国藩翻过一页书，没抬头：“季高觉得不妥？”
“韦俊是降将里最老实的，这些年没出过岔子。”左宗棠说，“杀他，会寒了所有降将的心。”
“寒心？”曾国藩合上书，抬起头，眼神平静得像一潭死水，“总比丢了命强。”
他顿了顿，补充道：
“也总比……湘军三十万人，都丢了命强。”
左宗棠张了张嘴，最终没说出话。
是啊，寒心总比丢命强。
朝廷要裁湘军，要削曾国藩的权。僧格林沁在北方虎视眈眈，官文在武昌摩拳擦掌，就连江西巡抚沈葆桢，都敢扣萧孚泗的船。
湘军现在就像一头被群狼围住的巨兽，看着吓人，实则危险。
必须示弱。
必须表忠。
必须……杀一只鸡，给猴看，也给那些围观的狼看。
韦俊就是那只鸡。
一个降将，杀了，朝廷会满意——看，曾国藩还是听话的，连自己人都杀。
湘军内部不稳的势力会震慑——看，连韦俊这样战功赫赫的降将都说杀就杀，你们谁敢闹事？
降将群体会恐惧——看，你们这些“长毛余孽”，能活到今天已经是恩典了，别不知好歹。
一箭三雕。
很划算。
曾国藩重新翻开书，继续看。可那些字在眼前跳动，像是活了过来，组成一幅幅画面——
咸丰六年，韦俊投降那天，也是这样的阴天。他瘸着腿，瞎着眼，跪在湘军大营前，身后是三千残兵。那时曾国藩问他：“为何降？”
韦俊答：“不想弟兄们再死了。”
“你杀了多少湘军弟兄？”
“记不清了。”韦俊抬起头，那只独眼里满是血丝，“但大帅若能饶过我这三千兄弟，韦俊这颗头，随时可以拿去。”
当时曾国藩没杀他。
不仅没杀，还授了参将，让他继续带兵。这些年，韦俊确实没辜负这份信任——打九江，他第一个登城；打安庆，他断了太平军的粮道；打天京，他亲手杀了洪仁发。
可现在，要杀他了。
因为……需要他的头。
因为朝廷需要，因为湘军需要，因为……他曾国藩，需要。
“时辰到——”
监斩官拖长了声音。
台下的骚动更大了。降将队列里，有人开始发抖，有人红了眼眶，有人攥紧了拳头。湘军将领们面无表情，但眼神躲闪，没人敢看台上。
韦俊抬起头，看向高台。
隔着百步距离，隔着阴沉的天，隔着密密麻麻的人头，他和曾国藩对视。
独眼里没有怨恨，没有愤怒，只有一种……了然。
像是早就知道会有这么一天。
像是等了很久，终于等到了。
他张了张嘴，说了句话。
声音不大，但在一片死寂的校场上，清晰地传开：
“大帅——保重——”
然后他低下头，闭上眼睛。
刽子手走上前，是个独臂的老兵——咸丰四年长沙保卫战时丢的胳膊。他举起刀，刀身在阴天里泛着冷光。
“斩——”
刀落。
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