折子是寅时送到的。
天还没亮，金陵书局的刻工们已经上工了——不是刻书，是刻版。薛福成的那份《变法自强疏》，要刻成版，印一千份，分送京城各部、各省督抚、各大书院。这是曾国藩的命令，他说：“要让天下人看见。”
刻工老陈捧着原稿，手在抖。
不是冷，是怕——稿子上的字，每一个都像烧红的炭，烫眼睛：
“奏为变法图强，设议院、开国会、兴实业、改科举事……”
“陈师傅，”薛福成站在刻版房门口，脸色平静，“有什么难处吗？”
“薛……薛大人，”老陈咽了口唾沫，“这‘议院’……是什么东西？”
“就是……让士民百姓，也能说话的地方。”薛福成说得很轻，“地方设咨议局，省设咨议会，中央设资政院。凡国家大事，君主与议院共议之。”
老陈手里的刻刀“当啷”掉在地上。
“这……这岂不是……”他不敢说下去。
“岂不是什么？”薛福成弯腰捡起刻刀，递还给他，“陈师傅，你在书局刻了二十年书。刻过《孟子》，里面说‘民为贵，社稷次之，君为轻’。议院……就是让这话成真的法子。”
老陈愣愣地接过刀，看着稿子上那些字，看了很久，然后咬牙：“我刻！”
刀尖落在梨木板上，第一刀，刻的是“议”字。
曾国藩是在辰时看到刻好的第一份清样的。
纸是特制的官宣纸，墨是上好的松烟墨，字是端庄的宋体。但内容……惊世骇俗。
他坐在书局二楼的雅间里，一页一页翻。
第一页，设议院。详细到各级议员的选举办法、任期、权限，甚至连议事规则都写好了——半数通过可成案，三分之二可改律。
第二页，兴实业。列举了十二个“当下可办”的工业：纺织厂、钢铁厂、机器局、电报局、铁路公司……每一行后面都附了预算，资金来源，预计盈利。
第三页，改科举。不是小改，是彻底推翻——废八股，考实学。算学、格致、外语、律法、各国政体……都要考。
第四页，练新军。全盘西式操典，聘德国教官，装备最新式后膛枪，建军事学堂。
第五页……
一共二十七页。
每一页都是一个惊雷。
每一个字都在说：这个两千年的老帝国，该换一副骨头了。
曾国藩看得很慢。
慢到能听见自己两颗心脏的搏动——一颗在左胸，跳得沉重，像在哀悼。一颗在脊椎深处，跳得狂野，像在欢呼。
螭魂喜欢这份折子。
因为它闻到了“变”的气息——混乱，动荡，旧秩序的崩溃，新秩序的挣扎。这些都是它最好的养料。
“曾公。”薛福成推门进来，躬身，“您看完了？”
“看完了。”曾国藩合上清样，“你胆子很大。”
“晚辈只是……实话实说。”
“实话？”曾国藩笑了，笑容很淡，“这折子递上去，太后会怎么想？她会想：这个薛福成，是要夺皇帝的权，还是要夺她的权？”
薛福成脸色一白。
“还有这些，”曾国藩指着“兴实业”那几页，“纺织厂要五十万两，钢铁厂要二百万两，电报局要三十万两……银子从哪来？江南的厘金，养水师都不够。朝廷的国库，去年亏空四百八十万两。”
他顿了顿：
“至于改科举……天下读书人，苦读二十年，就为了一朝中举。你现在告诉他们，八股不考了，要考算学、外语——他们会怎么做？”
薛福成沉默。
他知道答案——会拼命反对，会用最恶毒的话骂他，会把他撕碎。
“那……”他声音发干，“就不做了吗？”
“做。”曾国藩说，“但要慢慢做。一步一步做。”
他站起身，走到窗边。
窗外，书局的院子里，工匠们正在晾晒新印的书。阳光照在纸页上，白得刺眼。
“福成，你知道我为什么要在金陵刻书吗？”
“晚辈……不知。”
“因为书，是种子。”曾国藩转身，看着他，“你现在写的这份折子，就是一颗种子。它现在种下去，不会马上发芽——会被石头压着，被杂草盖着，被风雨打着。但总有一天，石头会裂，杂草会枯，风雨会停。”
他走回桌前，拿起那份清样：
“到那时，这颗种子……就会破土而出。”
薛福成眼圈红了。
“可是曾公，”他说，“您……还能看到那一天吗？”
曾国藩没回答。
因为他知道答案——不能。
体内的螭魂正在加速吞噬他，背上的鳞片已经爬到了耳后，眉心的竖瞳再也闭不上了。他能感觉到，自己作为“人”的时间，最多还有三个月。
三个月后，地宫之门再开。
他要进去。
要么彻底变成螭。
要么……死在里面。
“我看不到，不重要。”他拍拍薛福成的肩，“重要的是，你们能看到。”
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