混沌熔炉的废料排放通道，比预想中更加凶险、更加诡异。
通道内壁并非自然形成的岩石或金属，而是由凝固的蚀纹残渣、熔炉炼化废料、以及无数被吞噬生灵的残骸混合而成的诡异物质。它们呈现出一种暗紫与灰绿交织的浑浊颜色，表面布满蜂窝状的孔洞，每个孔洞都有拳头大小，边缘不断渗出粘稠的暗绿色液体，散发着刺鼻的、仿佛腐烂尸体与剧毒化学品混合的恶臭。
更可怕的是通道内部的重力场完全紊乱无序。
有时会突然变得沉重如山，让众人如同背负千钧重物，每一步都踏得地面龟裂；有时又会骤然变得轻飘如羽，甚至产生向上的“反重力”，让人不受控制地头下脚上向“天花板”坠落；更多时候则是多个方向的不规则重力叠加，如同被无形巨手随意揉捏、抛掷，令人五脏六腑都翻江倒海。
特遣队在这样恶劣的环境中艰难前行。
叶秋走在最前，以时之剑种开路。上千枚子剑种如同最忠诚的工蚁，在他前方十丈处组成一个不断推进的“净化阵列”。它们所过之处，会将过于危险的蚀纹残渣通过时间加速“老化”成无害粉尘，会将紊乱的重力场通过时间干扰短暂稳定下来，会将潜伏在孔洞中的蚀纹生物提前逼出并以时光道纹“抹除”。
但消耗的速度，远超所有人的预期。
每前进百丈距离，就至少有两三百枚子剑种因能量耗尽而化作光点消散。虽然时之金丹能持续产生新的子剑种作为补充，但生成速度远远跟不上这种高强度消耗。照这个速度推算，在抵达熔炉核心区域前，叶秋的时之剑种网络就会彻底崩溃，而他也将因法则反噬而战力大减。
“这样下去不行。”柳如霜挥剑斩断一条从侧壁孔洞中突然扑出的、长满倒刺的蚀纹触手，皱眉看向叶秋愈发苍白的脸色，“你的消耗太大了，我们需要改变策略，寻找更安全的路径。”
叶秋停下脚步，抬手示意众人暂停。
前方百丈处，通道出现了分岔，一分为三。
根据星算子三千年前绘制的地图，这三条岔路中，只有中间那条通往真正的熔炉核心区域，左右两条都是死路，且布满了上古时期留下的陷阱与禁制。
但三千年过去了，在蚀纹的持续侵蚀与混沌熔炉自身的能量辐射下，这片区域早已面目全非。此刻望去，三条通道的入口处，蚀纹浓度、能量波动、空间扭曲程度几乎完全一致，就连通道内壁的材质与蜂窝孔洞的分布都如出一辙，根本无法凭借肉眼或常规感知判断哪条才是正确的路径。
“需要有人去侦察。”凌无痕沉声道，他的秋杀剑意能感知到三条通道深处都传来危险的气息，但无法分辨哪种危险是致命的、哪种只是虚张声势。
“我去。”凤青璇上前一步，“凤影分身虽然战力薄弱，但用于侦察足够了。我可以分出三道分身，同时进入三条通道探查。”
“不行。”叶秋果断摇头，“通道深处有大量蚀纹生物巢穴，你的分身一旦进入就会被吞噬，连信息都传不回来。而且……”
他抬起头，目光锐利地看向通道上方那由蚀纹残渣构成的、如同腐烂血肉般的天花板。
那里，镶嵌着无数暗紫色的、半透明的晶体。每一枚晶体都有拳头大小，表面光滑如镜，此刻正缓缓转动方向，将特遣队众人的身影清晰地倒映其中。更诡异的是，那些倒影的眼瞳位置，都泛着微弱的红光，仿佛有意识在通过晶体观察着他们。
“蚀心老祖的‘蚀纹之眼’。”周瑾脸色难看，声音发紧，“这是蚀魂魔宗的高阶监视秘术，以蚀纹结晶为媒介，将视线投射到任何被蚀纹覆盖的区域。我们的一举一动，都在他的监视之下。”
“不止如此。”叶秋的时之剑种感知网络捕捉到了更加隐秘、更加精密的能量波动，他指向那些暗紫色晶体之间的缝隙，“仔细看，那些银色的光点。”
众人顺着他手指的方向凝神看去。
在暗紫色晶体之间，果然有微不可察的、如同尘埃般细小的银色光点在缓缓闪烁、移动。它们排列成某种极其规律的阵列，彼此之间以肉眼难以察觉的银色丝线连接，显然是在记录、分析并实时传递着某种信息。
“星衍的‘星轨窥探’。”叶秋声音冷静，但眼中闪过一丝凝重，“天机阁的独门监视秘术，以星光为媒介，追踪特定目标的能量轨迹与行为模式。这两套监视系统同时覆盖这片区域，说明蚀心老祖与星衍虽然各怀鬼胎，但在监视我们这一点上达成了共识。”
“他们知道我们在这里，也知道我们面临三条岔路的选择。”柳如霜握紧剑柄，寂灭剑意在周身流转，“他们在等我们选错路，陷入陷阱；或者……等我们因为犹豫而分散力量，然后逐个击破。”
“那我们现在怎么办？”赵铁山背着昏迷的赵婉，喘息着问。长时间的逃亡与恶劣环境的侵蚀，让这个体修出身的铁塔汉子也感到了疲惫，“总不能在这里干等吧？通道里的蚀纹浓度在缓慢上升，待得越久对我们越不利。”
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