诗曰：
乐极悲生古难全，无常最是妒人圆。
高堂倾覆麒麟恸，从此孤雏落寒渊。
上回书道，西门玄老蚌生珠，得子西门庆，珍爱如命。延名师，授文武，指望着这心肝宝贝将来光耀门楣，撑起西门家偌大基业。西门庆在父母无边溺爱、阖府上下如众星捧月般的呵护中，长到了十岁。正是懵懂初开，不知愁为何物的年纪。他生得越发俊俏伶俐，身量也因习武比同龄孩子高出半头，举手投足间，带着一股被宠出来的骄纵和因习武而生的锐气。腰间那柄“秋水”短剑，更是从不离身，俨然一个小霸王模样。
这一年的夏末秋初，山东东平府地界，天时反常。先是酷暑难耐，赤地千里，运河水位都降了三尺；紧接着便是连绵半月不开眼的秋霖，淅淅沥沥，下得人心头发霉，万物都透着股湿漉漉的腐气。阳谷县城里，沟满壕平，污水横流。贫苦人家屋漏墙颓，苦不堪言。更可怕的是，一场来势汹汹的时疫，如同幽灵般，借着这潮湿闷热的天候，悄无声息地蔓延开来。起初只是零星的发热、呕吐，很快便演变成高烧不退、上吐下泻，不出三五日便浑身发黑、抽搐而亡。此疫凶险，传染极快，百姓称之为“黑水瘟”或“秋痢煞”，人人谈之色变。
“回春堂”前，求医问药者陡然激增。门庭若市，哭声、呻吟声日夜不绝。西门玄身为阳谷名医，更是责无旁贷。他一面指挥伙计学徒们熬煮预防的“辟瘟汤”，在铺子前免费施放；一面亲自坐堂，不分昼夜地接诊病患。他根据病症，翻阅古籍，结合多年经验，拟定了“清瘟败毒饮”和“化湿止痢散”两个方子，日夜赶制。药铺里弥漫着浓重苦涩的药味，压过了往日的草木清香。
西门玄已是年近六旬的人，连日操劳，寝食俱废。眼窝深陷，颧骨高耸，原本红润的面庞变得蜡黄憔悴。夫人欧阳氏看在眼里，疼在心上。每日里亲自下厨，炖了参汤、燕窝，逼着丈夫喝下。又恐家中独子西门庆被时疫沾染，严令他不许踏出内宅一步，更不许靠近前堂药铺。西门庆被关在偌大的后院里，虽有丫鬟小厮陪着，但天性活泼好动的他，哪里耐得住这般拘束？整日里烦躁不安，不是拿小厮出气，便是对着花木乱劈乱砍，那柄“秋水”短剑的寒光，在阴郁的天气里更显冷冽。
这一日午后，雨势稍歇，天色却依旧阴沉如铅。西门玄刚送走一批领药的乡民，正想靠在椅背上小憩片刻，忽见账房先生张济世（已升任管事）慌慌张张进来，脸色煞白：“老爷！不好了！城南……城南柳条巷那边，昨儿抬出去十几个！听说……听说赵大户家……也倒下了好几个，连……连赵大奶奶今早都……都没了！”
西门玄心头一沉。赵大户是阳谷县数得着的富户，宅邸深广，防护严密，竟也未能幸免？这瘟疫的蔓延速度，远超他的预估。一股不祥的预感，如同冰冷的蛇，悄然爬上脊背。
“济世，速速传话下去，所有伙计学徒，口鼻务必用浸过药汁的布巾蒙严实！煎药、抓药、接触病患，更要加倍小心！再开库房，取上好人参、肉桂备用，以防不测！”西门玄强打精神吩咐道，声音已带了几分沙哑。
张济世领命而去。西门玄只觉得一阵头晕目眩，胸口烦闷欲呕。他强撑着走到水盆边，想洗把脸提提神。掬起一捧凉水泼在脸上，却觉得那水竟有些发烫？他摇摇头，以为是累的。回到案前，刚拿起一本医书，眼前却猛地一黑，金星乱冒，“噗通”一声，竟直挺挺栽倒在地！
“老爷！”
“师父！”
惊呼声炸响！几个伙计学徒慌忙冲进来，七手八脚将西门玄扶起。只见他面如金纸，牙关紧咬，呼吸急促，额头滚烫如火炭！
消息如晴天霹雳，瞬间击穿了西门府厚重的门墙。欧阳氏闻讯，眼前一黑，险些晕厥。她跌跌撞撞冲到前堂，扑到丈夫身边，哭喊道：“老爷！老爷！你醒醒啊！你可不能有事啊！”又转头对着吓傻的众人嘶喊：“快！快抬老爷回房！去请大夫！把城里最好的大夫都请来！”
西门府上下，顿时乱作一团。老爷倒下了！顶梁柱塌了！恐惧如同瘟疫本身，迅速在每个人心中滋生蔓延。
西门庆也被惊动了。他被丫鬟死死抱住，不准靠近前堂，只听到母亲撕心裂肺的哭喊和满院子慌乱的脚步声。他从未见过这等阵仗，心中又惊又怕，抽出腰间的“秋水”短剑，对着廊柱狠狠劈砍，尖声叫道：“放开我！我要去看爹！谁敢拦我，我杀了他！”那凶狠的模样，吓得丫鬟们更不敢松手。
阳谷县的名医们很快被请来，张济世甚至快马去邻县请了两位高手。然而，当这些平日里被西门玄压过一头的同行们，看到西门玄的症状时，无不倒吸一口凉气，面色凝重地摇头。
“高烧、寒战、腹痛如绞……这……这正是‘黑水瘟’的急症啊！”
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