诗曰：
清河势焰日熏天，结党营私网恶奸。
谁料景阳冈上事，翻教鼠辈败机关。
话说西门庆霸占了回春堂，又惩办了欧阳族人，虽执掌清河县刑名缉捕，权柄炙手可热。然他志不止此，那悬而未决的都头县尉之位，如同悬在驴子眼前的胡萝卜，日夜撩拨其心。欲登此位，仅靠往日“功劳”与梁中书处打点尚嫌不足，更需一支如臂使指、唯命是从的“铁拳”，再造功勋！于是乎，招兵买马，扩充打手，便成了西门庆的当务之急。
西门府内，暖阁密室。西门庆踞坐主位，军师应伯爵、打手谢希大、亡命徒牛三分坐下首。这牛三身高八尺，面如锅底，一道蜈蚣似的刀疤从眉骨斜划至嘴角，更添凶悍，原是沧州牢城营逃出的悍匪，手上人命不下十条。
“庆爷！” 应伯爵满脸谄笑，“如今您虽为副都头，这清河县的天，就是爷您的天！可要坐稳这天，光靠衙门里那些吃官粮的软脚虾可不行！得有自己的‘忠义社’！名正言顺，拿县衙的饷，办爷您的事！”
谢希大接口道：“伯爵哥所言极是！那些衙役，欺压良善、敲诈小民是把好手，真遇上硬茬子，跑得比兔子还快！须得招募些敢打敢杀、刀头舔血的好汉！赌场、妓院、码头、商铺，哪一处不是油水丰厚？有了咱自家的忠义社镇着，看哪个不开眼的敢龇牙？这些地方的‘平安钱’，也才好顺顺当当流进爷您的口袋！”
西门庆眯着眼，手中把玩着两颗铁胆，发出刺耳的摩擦声：“嗯…正合我意！这忠义社，名义上隶属县衙，协防地方，实则只听本都头一人号令！伯爵，此事交你筹划！谢希大去网罗人才、牛三你就来操练！银子，去账房支取，不必吝啬！记住，一要心狠手辣，敢下死手！二要身家不清白，离了老子这棵大树，便无处容身！三要…口风紧！”
“爷放心！” 三人齐声应喏，眼中皆闪过贪婪与凶光。
不出旬月，清河县便多了一支令人侧目的“忠义社”。应伯爵等人拿着西门庆的帖子与白花花的银子，或从黑狱中捞出亡命徒，或从江湖上招揽流寇，更有本地好勇斗狠、劣迹斑斑的地痞无赖纷纷投效。又从牛三手下抽调精悍之徒，忠义社人数迅速膨胀至五六十人，统一穿着赭色号坎，腰悬铁尺、锁链、短刀，由牛三充作教头，日日于西门府后校场操练，呼喝震天，杀气腾腾。
有了这支虎狼之师，西门庆的触角如毒藤般疯狂蔓延：
赌场：除了自家“快活林”赌坊，其他赌坊老板稍露迟疑，一个自持有后台的老板不愿提高“平安钱”份额，当夜赌场便被牛三带人砸得稀烂，还被打折了腿，丢在臭水沟里。次日，其余赌坊便乖乖挂上了“西门”字号灯笼。
妓院：丽春院的清倌人云儿，被一过路富商看中欲赎身。西门庆闻之大怒，我收用过的女人，岂能够让尔等腌臜货享用？只派谢希大带随从往富商下榻客栈“拜会”一番。次日天未亮，那富商便如丧家之犬般仓皇逃离清河县。
码头：运河水码头，历来是帮派争夺之地。自从出掉“铁掌”陈魁帮派后，牛三的得力干将疤脸刘和独眼龙率二十名精锐，手持包铁水火棍，日夜看护，所有泊岸船只，装卸货物，皆需向西门氏“庆和记”缴纳重费。
商铺：回春堂自不必说，便是其他绸缎庄、米行、酒楼，每月“例钱”皆翻倍，稍有拖延，城防队员便如凶神恶煞登门，轻则打砸，重则抓人下狱。
而盐道与糟粮，近半年查得紧，不敢妄为。
一时间，清河县商民，闻“忠义社”之名而色变。西门庆的势力，如一张无形而粘稠的血网，牢牢罩住了这座县城，泼天富贵滚滚而来。然而，西门庆仍不满足。正牌都头之位，需“实打实”的新功方能到手！可如此光景，何来大功？
“爷，” 应伯爵眼珠滴溜乱转，一条毒计浮上心头，“功绩…是可以‘造’出来的！近日不是有伙北方流民，约莫二三十口，男女老少都有，因辽兵劫掠，逃难至咱县境，挤住在景阳冈那破庙里，咱们不如……”
西门庆何等精明，立刻明白了他的意思，嘴角勾起一抹冷笑：“你的意思是，将他们扮作贼匪？”
“正是！”应伯爵拍着大腿，“那景阳冈本就偏僻，前几年又出过猛虎，寻常人不敢去。这伙流民衣衫褴褛，面有菜色，无依无靠，一看便是‘刁民’！爷您亲率忠义社，前往剿灭，也没人替他们喊冤。此乃保境安民、破获奸谋的大功一件！到时候报上去，只说是窝藏的盗匪，县太爷定然欢喜！梁大人那里，定然大悦！”
西门庆抚掌大笑：“妙！妙计！一群流民，杀了便杀了，如同碾死蝼蚁！正好用他们的脑袋，铺平老爷我升任的台阶！景阳冈那地方山深林密，人迹罕至，正是动手的好去处！”
牛三听得摩拳擦掌：“这主意好！兄弟我带些人手，保管把他们一个个捆来！”西门庆却摆手：“不可莽撞。得先派人探探底细，再设个局，让他们‘自投罗网’，方能做得天衣无缝。”当下便吩咐谢希大带两个得力的去景阳冈附近打探。
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