仲春的淮北平原，原该是绿意萌动的时节，然而铅灰色的云低低压着睢阳城的灰墙雉堞，风里掺着一股子河泥半干的凉腥气，将仅存的那点柔暖都抽尽了。官道夯土被冬雪浸透又冻硬了无数遍，车辙沟壑交错，如同老人皴裂的皮肤，向远方延伸，没入一片肃杀的荒疏里。楚国使臣申舟端坐的驷车就碾在这粗粝的土道上，车身包裹厚皮，四角铜铃叮当响着，带着一种不容置疑的威势。甲士前后护卫着，青铜甲片在冷光里不时闪出几点寒芒。车轮在车辙里重重地颠簸一下，碾碎了冻硬的小土块。
宋国边邑铚城矮小的木楼出现在眼前，它守着这条从楚入宋的要冲。城堞上已有了晃动的人影，显然，车轮与马蹄带起的烟尘早已惊动了这小小关隘。城门紧闭。戍卒紧张的呼喊隔得尚远，便模糊地顺着风灌入耳中。驷车未曾减速分毫。驭手高踞车辕，一甩长鞭，脆响如裂帛般撕破沉滞的空气，鞭梢遥遥指向紧闭的城门。驷车直冲铚城城门。蹄声雷动，车体剧烈颠簸，护卫的甲士紧握长戈，脚步愈发沉重迅疾，甲衣撞击的铿锵声一片急促。
“止——！何人敢闯关！”城堞上爆出一声嘶哑的厉喝。
城门纹丝未动。
驷车毫无迟滞，如同洪流冲击朽堤，挟着雷霆般的气势轰然撞向尚未开启的城门。剧烈的撞击轰响震撼四野，巨大的原木门闩痛苦地呻吟一声，应声断裂。两扇厚重的木门向内猛地歪倒，扬起一天烟尘。驷车裹着泥尘与断裂的木屑撞入城中，楚国甲士的脚步声在骤然开阔的夯土路面上敲击出更加沉闷的回音，震得两旁房舍紧闭的门窗都在发颤。
车轮碾过散落一地的断木，驷车在关令署衙门前勒住。申舟宽袍大袖，玄色深衣一丝不苟，他面容端肃，目光平视前方巍峨的宫阙，双手拢于宽袖中，端然下车，踏上铚城冰凉的泥土，仿佛刚刚那一阵狂风般的闯入从未发生。他整理了一下衣襟，掸去袖口上不存在的尘埃，动作一丝不苟。关令署的大门敞开，署令衣冠不整，面色煞白地从里面小跑着抢出，脚步踉跄。申舟微微颔首，脸上没有一丝波澜，径直上前几步，越过魂不附体的署令，一步跨过那道代表铚城主权的低矮门槛，像是越过一道寻常的野径。
署衙正堂，申舟取出那份漆盒密封的国书，递上前的手平稳而自然。署令双手接过漆盒，指尖在冰凉坚硬的盒面擦过，几乎无法克制那细微的颤抖，他拆开铜钮的动作因僵硬而笨拙，展开那卷楚地特有的薄韧的素帛时，素帛上端鲜明的赤色凤鸟图案——楚图腾——刺得他眼皮一抖。他飞快地扫过国书开头庄重的辞令，目光最终，死死钉在末尾那道行文如刀刻的朱红印鉴上，再无下文。
“贵使……”署令的声音干涩得像沙砾摩擦。
申舟抬手，一个极其简短而有力的止住动作。他的目光沉稳，投向堂外庭院上那方晦暗的天空。“楚使申舟奉命聘齐。此乃楚王行驾路径。尔等……只需见闻，毋需疑虑。”他声音不高，每个字却像抛入井中的石子，在空寂而弥漫着恐惧的堂中砸下清晰的回响。堂内角落侍立的宋吏垂着头，身体绷得像块木头。申舟不再多言，略一拱手，转身离去。沉重的皮革战靴叩击着粗粝的石板地，一声声，击碎此间残存的一点秩序与平静。
署令捧着那份沉甸甸的国书，眼睁睁看着楚使玄色的袍袖被穿堂风吹得微微鼓起，决然地卷出视线，消失在门外骤然明亮起来的、却带着某种不祥预感的春日天光中。素帛上的“聘齐”二字，此刻像两把烧红的烙铁，灼着他的眼，烫着他的手。而更令他浑身发冷的是下方大片不容置疑的留白，如同猛兽无声张开的口。
风灌进来，带着铚城外河滩未消尽的寒意，署衙堂上高悬的写着“礼行四方”的旧匾摇了一摇，发出轻微的吱呀呻吟。
睢阳宫室深处，龙渊殿内沉重的青铜香炉吐着青烟，龙涎香的气息郁结不散。宋文公鲍端坐于髹漆朱红的王座之上，眉头深锁。铚城关令那份染着汗渍的急报，正由侍者用略显微颤的双手，捧递到他眼前。他指尖划过简牍冰凉的边缘，一字字看下去。铚城闯入、署衙验看国书、那句“楚使申舟奉命聘齐”，以及国书上刺目的空白留白……每一个墨字，都重如千钧。他捏着那几片简牍的手背上，青筋一根根慢慢浮凸出来，指节因用力而泛出森森的白。
“砰！”一声闷响。
那卷记述着楚人无道行径的简牍，被宋文公狠狠掼在地上。断裂的编绳散开，竹简如枯枝般崩裂四散，在殿中光洁如镜的水磨铜砖上狼狈地翻滚着，刮擦出令人牙酸的声音。粗重的喘息声从王座上方的幽暗深处传来，每一次吸气都像破旧的风箱在用力拉扯。底下侍立的小臣几乎匍匐在地，额头紧紧抵着冰凉坚硬的砖面，身体抖如筛糠，汗珠从他发髻的边缘滚落。
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