老黑顶子并非一座单独的山峰，而是一片连绵起伏、山高林密、地势险峻的原始山林地带，位于长白山主脉以北百余里，已是人迹罕至的边缘区域。因最高处几座山峰岩石裸露，呈现出一种铁黑色，在阳光下也显得阴沉沉的，故而得名。这里是采参人、猎户、药农偶尔涉足的最后边界，再往北，便是传说中更加荒蛮、危险的未知之地。
乌木罕带着阿木尔、哈森，以及另外两名经验丰富、身手矫健的年轻守山人，一行五人，轻装简从，花了三日时间，穿越崎岖山路和茂密丛林，抵达了苏日勒所说的、第一个“消失”村落附近。
村子坐落在一条隐蔽的山谷入口处，十几间简陋的木屋和窝棚散落在向阳的坡地上，周围用削尖的木桩围了一圈简单的栅栏。此时正是晌午，阳光透过稀疏的云层洒下，本该是炊烟袅袅、鸡犬相闻的景象，此刻却死寂一片。
栅栏门敞开着，几件破旧的衣服晾晒在木杆上，随风微微晃动。院子里，一只木桶倾倒在地，水流了一地，早已干涸。靠近中央空地的一间大木屋门口，甚至还有半碗吃剩的、已经长了厚厚一层绿毛的粟米粥，摆在一张歪倒的小木凳旁。
一切都仿佛在某个瞬间被按下了暂停键，然后所有人都凭空消失了，只留下这些生活痕迹，无声地诉说着曾经的烟火气与突如其来的诡异。
空气中，弥漫着一种难以言喻的、淡淡的腥甜气味，混合着草木腐败和某种……若有若无的、令人心神不宁的阴冷。这股阴冷感，并非单纯的寒冷，而是一种仿佛能渗入骨髓、冻结气血、甚至让人灵魂都感到轻微颤栗的邪异气息。
“是这里了。”阿木尔低声说，手按在腰间的弯刀柄上，警惕地扫视四周。哈森和另外两人也立刻散开，呈扇形护卫，目光锐利地扫过每一间木屋的窗口和周围的树林阴影。
乌木罕走到那碗发霉的粥前，蹲下身，用手指沾了点早已干涸的粥渍，放在鼻尖闻了闻，又仔细观察地面的痕迹。没有挣扎打斗的脚印，没有血迹，甚至没有野兽闯入的凌乱爪印。他起身，推开最近一间木屋的门。
屋内陈设简单，土炕、木桌、几个破旧的箱柜。炕上的被褥还保持着半掀开的状态，仿佛主人刚刚起床离去。桌上摆着几个粗陶碗，里面残留着一点发黑的菜汤。一切都“正常”得诡异。
“分头检查，注意任何异常痕迹、气味，或者……残留的气息波动。”乌木罕沉声吩咐。他自身虽然并非萨满，但多年与萨满传承打交道，又经历了长白山之战，对能量气息，尤其是邪恶气息的感知，远超常人。
五人迅速分散，仔细搜查整个村落。乌木罕则独自走向村落边缘，那里是村民们开垦的几小片菜地，以及通往后面更深山谷的、一条被踩出的小径。
菜地里的蔬菜早已枯萎发黄，显然无人照料已久。而那条小径……乌木罕蹲下身，仔细观察着地面。泥土湿润，有一些极其模糊、似乎被刻意掩盖过的脚印痕迹，指向山谷深处。更让他警觉的是，小径两侧的野草，靠近地面的部分，呈现出一种不自然的、灰败的暗绿色，仿佛被什么东西“吸走了” 一部分生机。
他伸出手，轻轻触碰一片灰败的草叶。触手冰凉，叶片干脆，轻轻一捻就化作了粉末。同时，一丝更加清晰的、冰冷、粘稠、带着淡淡死寂意味的阴煞之气，顺着指尖传来，让他手臂的汗毛都微微竖起。
是这里了！那股令人不适的气息，源头似乎就在这山谷深处！而且，这气息的性质……与三年前那些黑石部邪萨满的邪能有些类似，但更加纯粹、更加“本质”，也更加接近赫东曾经描述过的、那种源自“星辰死寂”、“存在终结”的、冰冷虚无的感觉！虽然还远没有那么宏大、恐怖，但“味道”很像！
难道真是“天璇”污染渗透的迹象？还是说，是掌握了类似力量的那“尊使”或其同党，在此地进行某种邪恶勾当？
乌木罕的心沉了下去。他站起身，望向那雾气弥漫、光线昏暗的山谷深处。直觉告诉他，里面隐藏着巨大的危险。但必须进去，必须查清真相，才能做出有效应对，也才能给赫东传递更准确的信息。
“阿木尔！”他低喝一声。
阿木尔等人立刻聚拢过来，看到乌木罕凝重的脸色和指向山谷深处的手势，都明白了。
“头人，里面恐怕……”阿木尔有些担忧。
“我知道危险。”乌木罕打断他，目光扫过众人，“但必须进去看看。哈森，你带一个人留在这里，守住出口，若有异常，立刻发射信号烟火，然后撤回鹰巢报信。阿木尔，你和我，还有巴根，我们三个进去。记住，跟紧我，不要触碰任何可疑的东西，发现情况立刻示警，不要擅自行动。”
“是！”众人凛然应命。
乌木罕拔出背后的石斧，深吸一口气，将体内源自守山人血脉的、浑厚的气血之力运转起来，驱散那丝阴冷感，率先踏上了那条通往山谷深处的小径。阿木尔和另一名叫巴根的年轻守山人，一左一右，紧随其后，手中紧握兵器，全神戒备。
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