难得的几日平静，让张家后院的那片绿色愈发显得珍贵。番薯藤蔓肆意伸展，叶片肥厚，长势之好，远超张远声的预期，成了压抑环境中唯一亮眼的色彩。赵武和石头也更加融入，夜间值守，白日里还会帮着张守田打理一下家中杂务，虽言语不多，但一种基于共患难的默契已悄然形成。
然而，这脆弱的平静并未持续多久。
这日晌午，里长赵守财又来了。与上次催税时的倨傲不同，他脸上带着几分公事公办的严肃，又混杂着一丝不易察觉的尴尬和无奈。他身后还跟着一个吊儿郎当的帮闲。
“守田啊，”赵守财清了清嗓子，没有进院，就站在门口，从怀里掏出一张盖着官印的告示文书，在张守田面前晃了晃，“县衙户房刚下的严令，‘清查流寄人口，严防疫病源流’。眼下这时疫闹得人心惶惶，上头有令，各乡各里，凡是无户籍、无本地保人收留的流民，一律要登记造册，或驱离出境，或送官处置，以防滋生祸乱，扩散疫气。”
他话锋一转，目光似无意般扫过张家院子，尤其在柴房方向停留了一瞬：“我听村里有人反映，说你家近来……好像有生人面孔出入？守田，这可是顶风犯事啊，哥哥我也很难做。”
张守田的脸色“唰”地一下变得惨白，手心里瞬间冒出了冷汗。他最怕的事情还是来了！王家果然从这最要命的地方下了刀子！
“赵、赵里长，那……那是俺家新雇的短工，帮着看院子、干农活的，不是白住……”张守田声音发颤，试图解释。
“雇工？”赵守财身边的帮闲阴阳怪气地插嘴，“啥来路的雇工？有身牌文书吗？哪的人啊？眼下这光景，谁敢乱雇来历不明的人？万一带了疫病，谁担待得起？”
张守田被问得哑口无言，冷汗直流。
就在这时，张远声闻声从屋里出来。他先是礼貌地向赵守财行了个礼，然后才不慌不忙地开口，声音清晰而镇定：“赵叔公，您说的在理，防时症是头等大事。”
他先肯定了对方，然后话锋一转：“可是叔公您想，若真按告示所说，将那些无家可归的流民全都强行驱赶到荒郊野外，他们无衣无食，餐风露宿，岂不是更容易病倒？病倒了无人管，岂不是更大的疫病源头？学生觉得，官府的本意是防疫，而非制造更多的病人。让他们有个固定居所，有口饭吃，有活计干，反而便于管束，不容易生乱，也更不易染病传病。您说是不是这个理？”
他一番话，逻辑清晰，甚至隐隐扣住了“体恤上意”的高帽，让赵守财一时无法反驳。
张远声趁热打铁，稍稍压低了声音：“再者，后院种的那点东西，是府城劝农官李大人亲自吩咐试种的，说是关乎将来农事大局。李大人再三叮嘱要好生看护，若是因人手短缺、看护不周出了岔子，耽误了李大人的公务……我们小民吃罪不起倒是小事，就怕李大人面上也不好看。您说呢，赵叔公？”
他再次抬出了李崇文这块“虎皮”。赵守财的脸色变了几变，他既怕得罪暗中施压的王家，更怕真的担上破坏“官面事务”的干系。他沉吟半晌，最终叹了口气，语气缓和了不少：“唉，守田啊，不是我不近人情。实在是上命难违……这样吧，人，我可以暂时不上报。但你们务必严加管束，绝不能生出任何事端！还有……这上下打点、疏通关节，总得……唉，你明白的。”
最后一句，已是赤裸裸的索要好处。张守田心中愤懑，却不得不点头哈腰，表示明白。周氏默默回到屋里，摸索了半天，最终还是将藏着的那点可怜积蓄又拿出了一些，忍痛交给了赵守财。
打发走了里长，张家小院陷入一片沉寂。虽然暂时渡过了危机，但每个人都感到一种深深的无力。光是“身份”这个问题，就像一把随时可能落下的铡刀，悬在赵武、石头和整个张家的头上。
屋漏偏逢连夜雨。里长带来的恐慌还未散去，村里关于时疫的谣言就变成了残酷的现实。村东头的老光棍孙瘸子，突然发起高烧，上吐下泻，不过两天工夫，人就没了气息。死状凄惨，村里人人自危，恐慌如同瘟疫本身一样迅速蔓延开来。各村开始自发地堵塞道路，隔绝往来。
苏郎中家的药炉日夜不熄，烟气缭绕，但他个人的力量面对汹涌的疫情，无疑是杯水车薪。很快，人们看到苏郎中的女儿，那个平时沉静少语的苏婉，也开始戴着面纱，提着药箱，跟随父亲出入病家，她冷静沉稳的身影，在一片恐慌中显得格外醒目，也让人心生敬佩。
张远声深知疫情的可怕。他不能再等待。他找来姐姐张小渔，低声吩咐了一番。
不久后，张小渔提着一小捆干柴和一罐烧开后又放凉的白开水，送到了苏家院子门口，远远地放下。 “婉姐姐，我娘说你们熬药辛苦，让送点柴火和水来。”张小渔按照弟弟教的话说道，然后又从怀里掏出一张折好的粗纸，“这…这是声哥儿写的，他说或许…或许对防时症有点用。”
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