民国初年，胶东一带有个叫黄生的年轻画师，因躲避战乱，来到崂山脚下的一个小村落暂居。村里人见他画得一手好工笔，便留他在村头的破败道观里住下，权当是帮村里画些门神、年画的报酬。
这道观早年香火盛过，如今荒草丛生，唯后院一棵百年牡丹和一棵耐冬树长得格外茂盛。黄生爱静，又喜这两株花木的灵气，每日除了作画，便是照料它们。
转眼春深，牡丹含苞。一日黄昏，黄生正对花写生，忽闻细碎笑语。抬眼望去，见一红衣女子从牡丹丛中袅袅走出，约莫二八年华，容貌娇艳不可方物。
“先生日日对花作画，不嫌腻么？”女子掩口轻笑，声如莺啼。
黄生惊疑不定：“姑娘是……”
“我乃村西白家女儿，名唤香玉。”女子眼波流转，“家父听说观里住了位画师，特让我送些酒菜来。”
黄生虽觉蹊跷——村西并无白姓人家——但见姑娘谈吐大方，也就信了三分。二人从诗词聊到画理，竟十分投契。此后，香玉常趁暮色而来，或携清茶，或带野果，伴黄生作画谈心。
如此月余，黄生已是情根深种。一晚，他借着酒意向香玉表露心迹。香玉垂首良久，忽然泪如雨下：“君既真心，妾当以实相告——我非人类，实是这院中牡丹所化。”
黄生闻言非但不惧，反而握紧她的手：“是人是花，于我何异？”
香玉破涕为笑，当晚便留宿画室。自此，二人如胶似漆。香玉告诉黄生，她修炼百年方得人身，若非真心人血气温养，难保形神不散。黄生遂每日刺指滴血于牡丹根下，那株牡丹越发娇艳，香玉的形貌也愈加鲜活。
夏至前后，黄生需进城购置颜料，临行前再三嘱咐香玉小心。香玉笑道：“我有绛雪姐姐相伴，无碍的。”
“绛雪是谁？”
“便是那株耐冬树呀。”香玉指向院角那棵终年青翠的树木，“姐姐比我多修百年，只是性情清冷，不常化形。”
三日后黄生归来，却见院中一片狼藉——牡丹被人连根挖走，只留一个土坑。黄生如遭雷击，四处打听，方知他走后次日，城里有位军阀姨太来上香，看中牡丹，强行移走了。
黄生连夜进城，寻到军阀府邸，只见那牡丹被栽在后花园中，已枝叶枯垂。他痛哭一场，晕厥在地，被守夜人赶了出来。
回到道观，黄生病倒了，整日对着牡丹坑垂泪。这夜，忽闻敲门声，开门见一素衣女子，容貌清丽，眉眼间却有化不开的愁绪。
“我是绛雪。”女子淡淡道，“香玉遭劫，元神被困在城中。你若真心救她，需按我说的做。”
原来那军阀姨太命不久矣，正四处寻访能人异士。绛雪让黄生扮作游方道士，进府驱邪。黄生虽不解法术，但为救香玉，硬着头皮去了。
军阀姓赵，正为爱妾的病焦头烂额。黄生装模作样在府里转了一圈，指着那株枯萎的牡丹说：“此花吸了夫人精气，需移回原处，以符水浇灌三日。”
姨太本不信，可当晚就梦见一红衣女子掐她脖子，惊得连忙答应。
牡丹重回故土，黄生按绛雪所教，每日以自身鲜血混合晨露浇灌。到了第三日深夜，牡丹忽然绽放异彩，香玉的虚影从中飘出，扑进黄生怀中痛哭。
“我的真身已毁，如今只剩一缕精魂。”香玉泪眼婆娑，“须得再修三十年，方能重聚形体。”
黄生坚定道：“莫说三十年，三百年我也等。”
自此，香玉的精魂暂附于耐冬树上，与绛雪同修。黄生也不再离去，在道观旁搭了间草屋，一边作画谋生，一边守护二花。
岁月流转，村里渐渐传出许多怪谈。有人说深夜见两道女子身影在月下对弈，有人说听见花丛中有人吟诗，还有人说黄生的画有了灵气，挂在家里能驱邪避灾。
村中老保长看出端倪，这日拎着酒来找黄生：“黄先生，您守着的那两株花木，恐怕不简单吧？”
黄生知道瞒不过去，便简略说了。老保长捻须道：“咱们这一带，自古就有‘花仙护宅’的说法。您既与仙家有缘，何不正式请她们做个保家仙？村里人也好有个照应。”
黄生与香玉、绛雪商量后，答应了。择吉日设了香案，全村老少都来观礼。只见黄生焚香祷告后，那耐冬树无风自动，两片翠叶飘落案上，化作“平安”“康宁”四字。众人啧啧称奇，自此诚心供奉。
有了香火愿力，香玉的修炼快了许多。忽一日，绛雪对黄生说：“我感应到崂山深处的百花秘境将开，若能在其中修炼一年，可抵人间十年。只是那秘境有灵兽守护，需有人护法。”
黄生二话不说，收拾行装随二女进山。这一路果然凶险：过黑风涧时，有蟒精兴风作浪，被绛雪以百年修为逼退；经迷魂林时，遇山魈幻化美色诱人，香玉以花香破其幻术；最后在秘境入口，守门的石狮子活了过来，要求留下买路财。
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