江南水乡，清溪镇，晚清光绪年间。
镇上有个叫赵明礼的布庄老板，四十出头，中等身材，面皮白净，早年读过几年私塾，后来接手祖业经营“赵记布庄”。此人精明却不刻薄，待人接物有礼有节，唯独心头藏着件憾事——成亲十八载，膝下犹虚。妻子王氏温婉贤淑，夫妻和睦，可就是生不出一儿半女。赵明礼嘴上不说，心里却如压了块大石头。
这年清明，赵明礼照例去城西郊外祖坟扫墓。赵家祖坟不远处有座小小城隍庙，虽不大，香火却颇旺。赵明礼祭扫完毕，见天色尚早，便信步走进城隍庙，打算上炷香。
庙里青烟缭绕，正中供着城隍老爷泥塑像，旁边是城隍奶奶像。赵明礼上香时，抬头细看，忽然发现那城隍奶奶像塑得格外生动，柳眉杏眼，面若桃花，嘴角似笑非笑，竟有几分活人神韵。他心下微奇，多看了两眼，这才躬身退出。
是夜，赵明礼在布庄后堂核对账目至三更，忽听门外环佩叮当。抬头一看，一位华服妇人正倚门而立，约莫二十七八年纪，容貌竟与白日所见的城隍奶奶塑像一般无二，只是更添三分鲜活气韵。
“赵掌柜深夜操劳，妾身冒昧来访，多有打扰。”妇人声音柔婉，自带一股说不出的韵味。
赵明礼心中大惊，慌忙起身：“夫人是……”
妇人微微一笑：“妾身乃本地城隍内眷，今日见赵掌柜虔诚上香，甚是感念。知掌柜心中有憾，特来一叙。”说着径自进屋，在客椅坐下。
赵明礼冷汗涔涔，战战兢兢地奉茶。城隍奶奶接过茶盏，手指不经意碰到赵明礼手背，凉如玉石，却又带着一丝若有若无的暖意。
“赵掌柜不必惊慌，”城隍奶奶啜了口茶，“妾身此番前来，一为谢你常年供奉城隍庙，二来……也是怜你膝下空虚，心中苦闷。”她抬眼看向赵明礼，目光流转间竟有几分媚意，“若蒙不弃，妾身愿常来相伴，为君解忧。”
赵明礼如遭雷击，半晌说不出话。他虽非圣贤，却也知人神有别，此等事非同小可。可转念一想，自己半生行善，却落得无后下场，上天不公；再看城隍奶奶貌若天仙，柔情款款，心中那点礼法束缚，竟如春日残雪般渐渐消融……
自那夜起，城隍奶奶每三五日便来一次，都在夜深人静时。来时总带着一股异香，似檀香又似花香，闻之令人心神荡漾。她对赵明礼极尽温柔，不仅床笫间百般体贴，更在生意上时常点拨。
说来也奇，自城隍奶奶往来后，赵明礼的布庄生意一日好过一日。原本滞销的几批苏绣，忽然有北方客商高价全收；竞争对手暗中使绊，总能莫名其妙化解；就连进货时，也总能以低价拿到上等货色。不出半年，“赵记布庄”成了清溪镇首屈一指的大商号。
赵明礼起初还战战兢兢，后来渐渐习以为常，甚至暗自得意。妻子王氏觉察丈夫近来气色红润、精神焕发，只道是生意兴隆之故，也不深究，只是有时闻到丈夫身上若有若无的异香，心中微觉奇怪。
却说清溪镇东头住着个鳏夫刘老四，五十多岁，以打更守夜为生。此人胆大心细，尤好打听奇闻异事。近来他夜间打更，几次在赵记布庄附近瞥见一道华光出入，心下生疑。
这夜三更，刘老四又见那华光自城西方向飘来，落在布庄后院。他蹑手蹑脚翻墙而入，躲在廊柱后偷看。只见月光下，一位华服妇人正与赵明礼执手私语，状甚亲密。刘老四揉了揉眼，细看那妇人样貌，竟与城隍庙中的城隍奶奶有八九分相似！
刘老四吓得魂飞魄散，连滚爬爬逃回家中，一夜未眠。次日，他将此事悄悄说与好友、镇上的老塾师周先生。周先生博古通今，对神鬼之事颇有研究，听罢捻须沉吟：“此事蹊跷。城隍乃一方阴司正神，其夫人岂会夜会凡人？除非……”
“除非什么？”刘老四忙问。
周先生压低声音：“除非是那等淫祀邪神，冒充正神之名行苟且之事。又或者……”他顿了顿，“是城隍奶奶动了凡心，私下凡间。无论哪种，赵掌柜怕是祸非福啊。”
果不其然，过了几个月，赵明礼虽生意越发兴隆，人却日渐消瘦。原本白净的面皮泛出青灰色，眼窝深陷，走路虚浮，说话有气无力。妻子王氏请来郎中诊治，都说脉象虚弱，似有精血亏损之兆，却查不出具体病因，开的补药吃了也不见效。
这日，赵明礼强打精神去城隍庙上香。跪在城隍像前，他心中五味杂陈：既感激城隍奶奶带来的财运，又隐约担忧自己身体状况。正胡思乱想间，忽听耳边有人轻笑：“赵郎近来消瘦，可是妾身索取无度了？”
赵明礼猛抬头，只见城隍奶奶塑像竟对他眨了眨眼！他吓得魂不附体，慌忙低头，却听那声音又说：“莫怕，今晚妾身带几位姐妹同来，与赵郎共饮，可好？”
当夜，城隍奶奶果然带来两位女子，一位自称“白三姑”，一位自称“胡五娘”，皆妖娆艳丽，非寻常女子可比。三女围着赵明礼劝酒调笑，赵明礼虽觉身体不支，却难以抗拒。如此一连数夜，赵明礼终于病倒床榻，气息奄奄。
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