江南水乡,清溪镇,晚清光绪年间。
镇上有个叫赵明礼的布庄老板,四十出头,中等身材,面皮白净,早年读过几年私塾,后来接手祖业经营“赵记布庄”。此人精明却不刻薄,待人接物有礼有节,唯独心头藏着件憾事——成亲十八载,膝下犹虚。妻子王氏温婉贤淑,夫妻和睦,可就是生不出一儿半女。赵明礼嘴上不说,心里却如压了块大石头。
这年清明,赵明礼照例去城西郊外祖坟扫墓。赵家祖坟不远处有座小小城隍庙,虽不大,香火却颇旺。赵明礼祭扫完毕,见天色尚早,便信步走进城隍庙,打算上炷香。
庙里青烟缭绕,正中供着城隍老爷泥塑像,旁边是城隍奶奶像。赵明礼上香时,抬头细看,忽然发现那城隍奶奶像塑得格外生动,柳眉杏眼,面若桃花,嘴角似笑非笑,竟有几分活人神韵。他心下微奇,多看了两眼,这才躬身退出。
是夜,赵明礼在布庄后堂核对账目至三更,忽听门外环佩叮当。抬头一看,一位华服妇人正倚门而立,约莫二十七八年纪,容貌竟与白日所见的城隍奶奶塑像一般无二,只是更添三分鲜活气韵。
“赵掌柜深夜操劳,妾身冒昧来访,多有打扰。”妇人声音柔婉,自带一股说不出的韵味。
赵明礼心中大惊,慌忙起身:“夫人是……”
妇人微微一笑:“妾身乃本地城隍内眷,今日见赵掌柜虔诚上香,甚是感念。知掌柜心中有憾,特来一叙。”说着径自进屋,在客椅坐下。
赵明礼冷汗涔涔,战战兢兢地奉茶。城隍奶奶接过茶盏,手指不经意碰到赵明礼手背,凉如玉石,却又带着一丝若有若无的暖意。
“赵掌柜不必惊慌,”城隍奶奶啜了口茶,“妾身此番前来,一为谢你常年供奉城隍庙,二来……也是怜你膝下空虚,心中苦闷。”她抬眼看向赵明礼,目光流转间竟有几分媚意,“若蒙不弃,妾身愿常来相伴,为君解忧。”
赵明礼如遭雷击,半晌说不出话。他虽非圣贤,却也知人神有别,此等事非同小可。可转念一想,自己半生行善,却落得无后下场,上天不公;再看城隍奶奶貌若天仙,柔情款款,心中那点礼法束缚,竟如春日残雪般渐渐消融……
自那夜起,城隍奶奶每三五日便来一次,都在夜深人静时。来时总带着一股异香,似檀香又似花香,闻之令人心神荡漾。她对赵明礼极尽温柔,不仅床笫间百般体贴,更在生意上时常点拨。
说来也奇,自城隍奶奶往来后,赵明礼的布庄生意一日好过一日。原本滞销的几批苏绣,忽然有北方客商高价全收;竞争对手暗中使绊,总能莫名其妙化解;就连进货时,也总能以低价拿到上等货色。不出半年,“赵记布庄”成了清溪镇首屈一指的大商号。
赵明礼起初还战战兢兢,后来渐渐习以为常,甚至暗自得意。妻子王氏觉察丈夫近来气色红润、精神焕发,只道是生意兴隆之故,也不深究,只是有时闻到丈夫身上若有若无的异香,心中微觉奇怪。
却说清溪镇东头住着个鳏夫刘老四,五十多岁,以打更守夜为生。此人胆大心细,尤好打听奇闻异事。近来他夜间打更,几次在赵记布庄附近瞥见一道华光出入,心下生疑。
这夜三更,刘老四又见那华光自城西方向飘来,落在布庄后院。他蹑手蹑脚翻墙而入,躲在廊柱后偷看。只见月光下,一位华服妇人正与赵明礼执手私语,状甚亲密。刘老四揉了揉眼,细看那妇人样貌,竟与城隍庙中的城隍奶奶有八九分相似!
刘老四吓得魂飞魄散,连滚爬爬逃回家中,一夜未眠。次日,他将此事悄悄说与好友、镇上的老塾师周先生。周先生博古通今,对神鬼之事颇有研究,听罢捻须沉吟:“此事蹊跷。城隍乃一方阴司正神,其夫人岂会夜会凡人?除非……”
“除非什么?”刘老四忙问。
周先生压低声音:“除非是那等淫祀邪神,冒充正神之名行苟且之事。又或者……”他顿了顿,“是城隍奶奶动了凡心,私下凡间。无论哪种,赵掌柜怕是祸非福啊。”
果不其然,过了几个月,赵明礼虽生意越发兴隆,人却日渐消瘦。原本白净的面皮泛出青灰色,眼窝深陷,走路虚浮,说话有气无力。妻子王氏请来郎中诊治,都说脉象虚弱,似有精血亏损之兆,却查不出具体病因,开的补药吃了也不见效。
这日,赵明礼强打精神去城隍庙上香。跪在城隍像前,他心中五味杂陈:既感激城隍奶奶带来的财运,又隐约担忧自己身体状况。正胡思乱想间,忽听耳边有人轻笑:“赵郎近来消瘦,可是妾身索取无度了?”
赵明礼猛抬头,只见城隍奶奶塑像竟对他眨了眨眼!他吓得魂不附体,慌忙低头,却听那声音又说:“莫怕,今晚妾身带几位姐妹同来,与赵郎共饮,可好?”
当夜,城隍奶奶果然带来两位女子,一位自称“白三姑”,一位自称“胡五娘”,皆妖娆艳丽,非寻常女子可比。三女围着赵明礼劝酒调笑,赵明礼虽觉身体不支,却难以抗拒。如此一连数夜,赵明礼终于病倒床榻,气息奄奄。
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