山东青州府有个老学官叫朱明德，年轻时也中过秀才，后来科举路上再没寸进，靠着祖上荫庇，四十岁上才补了个县学训导的缺。这职位清苦，一年俸禄不过四十两银子，还要养活家中七八口人，日子过得紧巴巴的。
朱明德生得瘦高，总爱穿一件洗得发白的青布长衫，说话慢条斯理，看着是个斯文人。可同僚们私下都说他有个怪癖——每逢县试、府试，总要闹出点“耳疾”来。
话说这一年秋试，朱明德照例被派去考场当值。考试前三天，他家来了一位不速之客。
那是个干瘦老头，穿着土黄褂子，手里拄着根枣木拐杖，自称姓胡，是城西卖香烛的。胡老头一进门就拱手：“朱大人，小老儿有事相求。”
朱明德请他坐下，胡老头却站着说：“不敢瞒大人，小老儿有个不成器的孙子，今年也赴考。这孩子读书倒也用功，只是文章总欠些火候……”说着从怀里摸出个蓝布包，轻轻放在桌上。
布包散开一角，露出白花花的银锭。
朱明德眼角一跳，却装作没看见，端起茶盏抿了一口：“老先生这是何意？考场规矩森严，本官岂敢徇私？”
胡老头笑了：“大人误会了。小老儿只求大人一件事——明日巡场时，若走到我孙子考棚前，无论他说什么，您只当没听见便是。”
朱明德一愣：“这算什么请求？”
“您只管答应就是。”胡老头神秘一笑，“事成之后，另有十两纹银奉上。”说罢也不等回应，拄着拐杖径自去了。
朱明德看着桌上那包银子，掂量着足有二十两，够家里半年开销。他犹豫半晌，终究收了起来。
第二日考场，朱明德果然“犯了耳疾”。巡场时，他走到一个考棚前，里面坐着个清秀少年，正朝他使眼色。朱明德装作没看见，继续往前走。忽听那少年低声说：“大人留步，学生有篇文章想请教。”
若是往常，朱明德必要训斥这违规之举。可今日他偏偏“听不见”，连头都没回。就这么一路走，一路“聋”，竟真没理会任何考生的搭话。
三场考毕，朱明德回到家，胡老头早已等在门口，奉上十两银子，千恩万谢地走了。
发榜那日，朱明德特意去看，胡老头那孙子竟中了第十七名！更奇的是，考场上那些试图与他搭话的考生，大多名落孙山，只有两个平日里学问极扎实的秀才勉强上榜。
此事过后，朱明德的“耳疾”越发厉害起来。每逢考试必犯，而且发作得恰到好处——谁送了银子，他就“听不见”谁的违规；谁没送，哪怕只是咳嗽一声，他都能敏锐地察觉并严厉训斥。
二
转眼到了第二年春天，府学要选拔贡生。这是大事，关系到秀才们能否进入国子监，竞争格外激烈。朱明德知道发财的机会来了，早早就放出风声，说自己“耳疾”恐怕又要犯了。
果然，考前那几天，朱家门槛都快被踏破了。朱明德来者不拒，银子照单全收，还特意弄了本小册子，记下谁送了礼、该在考场上“聋”到什么程度。
这天夜里，朱明德正在灯下记账，忽听窗外有响动。他推开窗，只见月光下站着个白衣女子，面容姣好，却透着股说不出的邪气。
“朱大人好忙啊。”女子声音幽幽的。
朱明德一惊：“你是何人？怎敢夜闯官宅？”
女子轻笑：“大人莫怕，小女子是来送礼的。”说着从袖中掏出一锭金子，足有十两重，在月光下闪闪发光。
朱明德眼睛都直了，却强作镇定：“姑娘有话直说。”
“我弟弟明日也要赴考。”女子说，“只求大人经过他考棚时，无论听到什么，都不要理会。”
朱明德沉吟道：“姑娘出手如此大方，令弟想必……”
“大人不必多问。”女子打断他，“只需记住，明日西排第三间考棚，穿蓝衫的少年便是我弟弟。您只管‘聋’，其他一概不问。”说完把金子往桌上一放，转身消失在夜色中。
朱明德捧着金子，心里隐隐觉得不对劲，可贪念终究占了上风。
第二天考场，朱明德特意留心西排第三间。果然坐着个穿蓝衫的少年，面色苍白，眼神呆滞，与其他考生大不相同。朱明德走过时，那少年忽然开口，声音嘶哑：“大人……救……”
朱明德想起那锭金子，硬是装作没听见，快步走开了。
诡异的是，他刚走过那考棚，就闻到一股淡淡的腐臭味。回头看去，那少年正朝他咧嘴笑，嘴角几乎咧到耳根。
朱明德心里发毛，不敢再看。
三
考完最后一场，朱明德拖着疲惫的身子回家。路过城隍庙时，忽然被个算命先生拦住了。
这先生瞎了一只眼，剩下那只眼却亮得骇人。他盯着朱明德看了半晌，摇头道：“这位老爷，您身上阴气太重，怕是惹上不干净的东西了。”
朱明德本就心虚，闻言更是一惊，嘴上却硬：“胡说八道！本官乃朝廷命官，自有正气护体！”
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