李总管捏着那方素笺时，御书房的烛火正映着皇帝批阅奏折的侧脸。素笺上 “冷宫有异，恐惊圣驾” 八个字，笔锋清丽却透着几分沉凝，是苏凝的笔迹。他指尖在纸面轻轻摩挲，心里已明白了七八分 —— 凝妃从不轻易递消息，这话看似寻常，实则是在示警。
“陛下，” 李总管躬着身，声音压得极低，“奴才方才收到消息，冷宫那边似有异动，恐扰了圣驾安宁。” 他没提苏凝，只把话往 “惊扰圣驾” 上引 —— 这是宫里的规矩，后宫之事，能不沾手就不沾手，尤其涉及妃嫔间的暗斗，稍有不慎便会引火烧身。
皇帝握着朱笔的手顿了顿，目光从奏折上抬起来。他眼底带着熬夜的红血丝，却依旧锐利如鹰：“冷宫能有什么异动？陈氏不是一直安分守己吗？”
“奴才也说不准，” 李总管垂着眼，语气谦卑，“只是听闻昨夜冷宫方向有火光，还隐约传来哭喊，怕是看守的人没尽心。奴才想着，冷宫虽偏，终究是皇家地界，若真出了什么岔子，传出去不好听。不如奴才亲自去看看，也好让陛下安心。”
皇帝沉吟片刻，朱笔在奏折上落下一个 “准” 字。他放下笔，揉了揉眉心：“去吧，仔细些。陈氏虽是废后，终究曾是六宫之主，别让她受了委屈，也别让她…… 惹出什么乱子。” 最后几个字说得极轻，却带着不容置疑的警告。
李总管心里一凛，忙躬身应下。他跟着皇帝三十年，最懂这语气里的深意 —— 陛下不是担心陈氏受委屈，是怕她疯劲上来，做出什么出格的事。
离开御书房时，夜色正浓。深秋的风卷着碎雨，打在朱红宫墙上噼啪作响，宫道两旁的宫灯被吹得摇晃，光晕在石板路上碎成一片。李总管没乘轿，只带着四个贴身侍卫，踩着积水往冷宫走。靴底碾过湿漉漉的落叶，发出沙沙的声响，在寂静的夜里格外清晰。
他走得极慢，脑子里反复琢磨着苏凝的字条。“冷宫有异”，异在哪里？苏凝向来谨慎，若只是寻常争吵，绝不会惊动他。联想到半年前安插在冷宫的眼线回报，说贵妃宫里的人常去探望陈氏，他心里渐渐有了轮廓 —— 怕是后宫的阴私，烧到了冷宫。
行至冷宫门口，两扇朱漆宫门早已斑驳，门环上的铜绿厚得能刮下一层。守门的王太监正缩在门房里打盹，听见脚步声猛地惊醒，抬头见是李总管，吓得 “扑通” 一声跪在地上，膝盖撞在青砖上发出闷响。
“李…… 李总管？您怎么来了？” 王太监的声音抖得像筛糠，脸色惨白如纸，额头上的冷汗混着雨水往下淌。
李总管没看他，目光扫过门房里的陈设 —— 一张破榻，一个缺腿的桌案，桌上摆着半块发硬的饼子和一碗冷茶。这光景，比最低等的杂役房还不如。他淡淡开口：“陛下听说冷宫不安生，让我来看看。昨夜这里发生了什么？”
王太监的头埋得更低，几乎要碰到地面：“没…… 没什么，就是…… 就是夜里风大，吹倒了柴房的篱笆，奴才已经收拾好了……”
“是吗？” 李总管的声音没起伏，却像带着冰碴，“那本宫怎么听说，有火光，还有哭喊？” 他往前走了一步，靴尖几乎碰到王太监的额头，“王德胜，你在宫里混了四十年，该知道什么话能说，什么话不能说。真要等本宫查出来，你这条老命，怕是保不住了。”
王太监身子一软，瘫坐在地上，嘴里 “呜呜” 地哭起来：“总管饶命！奴才说！奴才什么都说！” 他一把鼻涕一把泪，将昨夜撞见皇后用巫蛊诅咒七皇子的事抖了个干净，连布偶上的朱砂字、心口的银针都描述得清清楚楚，最后哭喊道，“奴才不敢隐瞒，只是…… 只是这事实在太吓人，奴才……”
“布偶在哪？” 李总管打断他，眼神骤然变冷。
王太监指了指偏殿的方向：“应…… 应该还在皇后房里……”
李总管没再理他，对侍卫使了个眼色。两个侍卫立刻上前，将王太监捆了起来 —— 这老东西知情不报，本就该死，留着还有用。
偏殿的门虚掩着，门缝里透出微弱的烛光，像一只窥视的眼睛。李总管推开门，一股浓重的血腥味混杂着霉味扑面而来，呛得他下意识皱了皱眉。他抬手示意侍卫在外等候，自己提着灯笼走了进去。
殿内比想象中更破败。墙角结着蛛网，地上堆着散乱的稻草，唯一的一张木床缺了条腿，用几块砖头垫着。皇后陈氏正背对着门口，跪在地上，手里不知在摆弄着什么。她身上那件素色宫装前襟已被血浸透，暗红色的血渍顺着衣摆滴在地上，汇成一小滩，在烛光下泛着诡异的光。
“陈氏。” 李总管的声音不高，却像一块石头砸进死水，瞬间打破了殿内的死寂。
陈氏猛地回头，脸上还沾着未干的血迹，嘴角挂着一丝诡异的笑。她看见李总管，眼中先是闪过一丝慌乱，随即被疯狂取代：“是你！苏凝那个贱婢让你来的？她怕了？她怕我咒死那个小杂种？！”
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