赤铁矿脉位于耀光城西北方的“灼热裂谷”深处。空气中弥漫着硫磺与金属粉尘混合的刺鼻气味，两侧陡峭的赤红色岩壁如同被巨斧劈开，裸露的矿层在昏暗的光线下闪烁着暗沉的金属光泽。这本该是一片孕育财富的土地，此刻却笼罩在压抑的氛围中。
林朔带着小队沿着狭窄的谷道前行。虎子走在最前，巨大的塔盾扛在肩上，步伐却比平时沉重了几分。苏洛皱着眉，用手帕掩住口鼻，低声抱怨：“这味道…比下水道还难闻。”墨尘则警惕地观察着岩壁上方可能存在的哨点或伏击点。
转过一个弯角，矿脉入口的景象映入眼帘。原本开阔的谷地入口被粗大的原木和金属栅栏围了起来，只留下一个仅容两人并行的狭窄通道。通道两侧，站着四名身披统一制式暗灰色重甲、胸口绘有交叉铁锤徽记的玩家——【铁石盟】的守卫。他们装备精良，眼神锐利中带着毫不掩饰的审视。
更引人注目的是入口旁竖立的一块粗糙木牌，上面用醒目的红漆写着：
【铁石盟资源区】
【采集税：30%所得矿石/或等价金币】
【安全费：10银币/人/小时】
【违者清场！】
木牌下方，几个穿着破烂皮甲、明显是散人玩家或小公会成员的人，正垂头丧气地将采集到的赤铁矿倒进一个巨大的木箱里。一名铁石盟的税务官模样的玩家，手持账本，冷着脸清点，不时呵斥：“动作快点！磨蹭什么！下一个！”
一个年轻战士试图争辩：“大人，我们小队只采了半小时，按牌子写的安全费是每人5银币，您怎么收10银？”
税务官眼皮都没抬：“现在矿脉深处有精英火蜥蜴出没，巡逻队伤亡很大，保护费涨价了。交钱，或者滚蛋。”
年轻战士脸色涨红，握紧了拳头，却被同伴死死拉住。他们最终掏空了钱袋，凑出几枚银币铜币，在守卫鄙夷的目光中狼狈离开。
这一幕，像一根冰冷的针，瞬间刺穿了林朔的记忆屏障。
晨溪镇，初入游戏时。
没有公会庇护，没有强力装备。为了几个铜币的跑腿任务，在NPC卫兵不耐烦的呵斥下跑断腿；为了采集一片低级草药区，在怪物刷新点边缘小心翼翼，还要提防其他同样拮据的玩家争抢；为了凑够修理装备的钱，不得不将辛苦打到的材料低价卖给黑心商人…那种精打细算、步履维艰、时刻为下一瓶药水发愁的日子，如同冰冷的潮水瞬间淹没了他。每一枚铜币都浸透着汗水，每一次变卖材料都带着不甘。
“妈的…”苏洛低声骂了一句，看着那几个散人玩家离去的背影，眼中燃起怒火。虎子沉默着，但扛着盾牌的手臂肌肉明显绷紧了，左臂伤口处的布料下，一丝极其微弱的黑气似乎感应到主人的情绪波动，不安地蠕动了一下。虎子闷哼一声，不着痕迹地用右手按住左臂，额角渗出细密的冷汗。
墨尘推了推眼镜，冷静分析：“垄断资源点，征收高额税费，这是大公会快速积累资本、打压中小势力的常规手段。只是…30%的税加上变相的安全费，吃相太难看了。”
林朔深吸一口气，压下翻腾的记忆和厌恶感，眼神变得冰冷而锐利。他示意小队继续前进。
当他们走到通道口时，一名守卫懒洋洋地伸出手臂拦住去路，目光扫过他们身上还算精良但并非顶级套装的装备，嘴角勾起一丝轻蔑：“站住。哪个队伍的？懂不懂规矩？看牌子！”
林朔平静地回答：“没有公会。我们来采集赤铁矿。”
“散人？”守卫嗤笑一声，上下打量他们，“规矩很简单，想进去挖矿，先交安全费，每人每小时10银币。挖出来的矿石，三成上缴。或者…”他指了指旁边那个巨大的木箱，“直接按市价七折折算成钱交税也行。”
“一小时10银币？三成税？”苏洛忍不住了，“你们怎么不去抢？”
守卫脸色一沉，手按上了腰间的剑柄：“怎么？有意见？嫌贵可以滚蛋！这矿脉是我们铁石盟的兄弟用命清出来的！想白占便宜？门都没有！”
另一名守卫也上前一步，语气带着威胁：“别给脸不要脸。要么交钱，要么…我们帮你们‘清场’！”
虎子猛地踏前一步，巨大的塔盾“咚”地一声顿在地上，激起一片尘土。他高大的身躯如同一堵墙挡在队友面前，眼神凶狠地瞪着守卫。左臂传来的剧痛让他太阳穴突突直跳，但他咬紧牙关，一声不吭。
林朔按住虎子的肩膀，示意他稍安勿躁。他看着守卫，声音不高，却带着不容置疑的冷意：“资源点，是系统刷新的公共区域，不是任何公会的私产。你们圈地收税，依据哪条规则？”
守卫像是听到了天大的笑话，哈哈大笑：“规则？小子，在耀光城西北区，我们铁石盟的话就是规则！不服？不服你可以去城主府告我们啊！看看那些NPC老爷们管不管你们这些散人的破事！”
他指着远处矿坑入口隐约可见的、数量更多的铁石盟玩家身影，以及矿坑深处传来的、属于精英怪物的低沉咆哮：“看见没？没我们的人清场、顶着怪物，你们这些散兵游勇连矿渣都捡不到！收点辛苦钱，天经地义！”
林朔的目光扫过守卫嚣张的脸，扫过那块刺眼的木牌，扫过矿坑深处那些在铁石盟玩家驱赶下、艰难躲避着火焰蜥蜴攻击进行采集的零散身影。晨溪镇的寒风，新手村的拮据，那些被NPC漠视、被奸商压榨、为生存挣扎的日子…一幕幕在眼前闪过。
他缓缓抬起手，阻止了身后想要发作的苏洛和虎子，盯着守卫的眼睛，一字一句地说道：
“这钱，我们不会交。”
“这矿，我们采定了。”
“想清场？”林朔的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“尽管试试。”
空气瞬间凝固。四名守卫的脸色彻底阴沉下来，手已经紧紧握住了武器。通道内外，所有注意到这边冲突的玩家都屏住了呼吸。矿坑深处，似乎有更多的铁石盟成员察觉到了入口的异样，开始向这边汇聚。
一场冲突，已在弦上。
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