“炼气五层，在这边陲小族，倒也勉强够看了。”魔尊的意念带着一丝理所当然，“不过，切勿自满。修行之道，如逆水行舟。这凌家族比，不过是你踏上真正魔途的一块小小踏脚石。”
凌天深深吸了一口气，压下心中的激荡。他明白魔尊的意思。他的目标，早已不局限于这青叶城凌家。父亲凌峰的失踪之谜，爷爷凌啸天的期望，还有那枚神秘黑色玉简背后可能牵扯的惊天秘密，都需要他拥有更强的力量去探寻。
族比，是他宣告归来，拿回尊严的第一步，也必将是他攫取资源，迈向更广阔天地的跳板！
他收敛气息，重新变得古井无波。突破的动静被他刻意控制在极小范围内，并未引起外界注意。
就在这时，院外传来一阵轻微的、带着犹豫的脚步声。
凌天眉头微挑，精神力早已感知到来人。是凌小豆。
他起身，推开房门。
月光下，凌小豆站在院门外，手里紧紧攥着一个小布包，脸上还带着些淤青，但眼神却比白天明亮了许多。他看到凌天出来，连忙躬身行礼，声音带着感激和一丝紧张：“天……天哥，打扰您了。我……我娘让我给您送点她亲手做的桂花糕，谢谢您白天的救命之恩。”
说着，他将那个小小的、洗得发白的布包双手递了过来。布包里传来淡淡的食物香气。
凌天看着他，这个瘦弱的旁系少年，眼神清澈，带着底层子弟特有的小心翼翼与真诚。他沉默片刻，伸手接过了布包。
“伤好了？”凌天问道，声音依旧平淡，却少了几分往日的冰冷。
“好……好多了！谢谢天哥的药！”凌小豆受宠若惊，连忙回答。
“族比，参加吗？”凌天又问。
凌小豆脸上露出一丝苦涩，低下头：“我……我资质太差，才炼气二层，上去也是丢人……就不去凑热闹了。”
凌天看着他，忽然道：“武道一途，资质并非唯一。心性、毅力，有时更为重要。”
凌小豆猛地抬起头，眼中闪过一丝光亮，但随即又黯淡下去，嗫嚅道：“我……我明白，谢谢天哥教诲。”
凌天没再说什么，从怀中取出一个更小一点的玉瓶，里面是他用剩余边角料炼制的、药效更强一些的疗伤丹药，丢给凌小豆：“拿着，以备不时之需。”
凌小豆手忙脚乱地接住，眼眶瞬间红了，哽咽道：“天……天哥，这太珍贵了……”
“回去吧。”凌天挥了挥手，转身走回屋内，关上了房门。
凌小豆站在院门外，对着紧闭的房门深深鞠了一躬，紧紧握着玉瓶和小布包，抹了把眼泪，这才转身，脚步轻快地消失在夜色中。
屋内，凌天打开布包，里面是几块造型朴拙，但散发着甜香的桂花糕。他拿起一块，放入口中，慢慢咀嚼。甜糯的口感在舌尖化开，带着一丝久违的、属于平凡人间的温暖。
他眼中闪过一丝复杂。人情冷暖，他体会得太深。但这世间，终究并非全然冰冷。
次日，整个凌家的气氛明显变得不同。一种无形的紧张和期待感弥漫在空气里。
家族广场上，一座高达三尺、宽约十丈的巨型青石擂台已然搭建完毕，擂台边缘插满了凌家的旗帜，在风中猎猎作响。负责维护秩序、登记名册的执事弟子们来回穿梭，忙碌不停。
任务堂、演武场、甚至是通往藏书阁的路上，弟子们谈论的话题，几乎都围绕着即将到来的族比。
“听说了吗？这次族比，家主和大长老都会亲自观战！”
“何止！据说表现优异者，不仅能获得丰厚的丹药、灵石奖励，甚至有可能被哪位长老看中，直接收为亲传弟子！”
“凌轩大哥据说已经突破到炼气六层了！这次族比头名，非他莫属吧？”
“那也未必，凌玉儿小姐的天水灵根也不是摆设，虽然修为稍逊一筹，但功法诡异啊！”
“你们别忘了凌海，他可是二长老的亲孙子，资源从来不缺，实力深不可测！”
“说起来……那个凌天，他昨天好像把执法堂的凌旺执事都逼退了？真的假的？”
“谁知道呢，说不定是走了什么狗屎运。族比可不是靠运气就能蒙混过关的，到时候擂台上见真章！”
各种议论、猜测、期待、不屑，交织在一起，构成了族比前夕独特的画卷。
凌天并未出现在这些热闹的场合。他只是在清晨时分，去了一趟庶务堂，领取了本月那点微薄的月例，并在族比报名名册上，平静地写下了自己的名字。
当他写下“凌天”二字时，负责登记的执事明显愣了一下，抬头看了他一眼，眼神复杂，但没敢多说什么，迅速登记完毕。
离开庶务堂，他去了趟家族膳堂，默默地吃完简单的饭食，无视了周围或明或暗投射来的各种目光。随后，他便返回小院，继续闭门不出，巩固着炼气五层的境界，打磨着各项武技的配合。
期间，凌虎那边再无动静，仿佛彻底偃旗息鼓。但凌天能感觉到，暗地里的窥视并未减少，反而更多了些。二长老一脉，绝不会就此罢休。族比擂台，恐怕才是他们发难的最佳场所。
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