长安，勤政殿东暖阁。
炭盆里的银丝炭燃得温吞，淡香绕梁，却驱不散殿内凝如实质的沉闷，那股压抑像化不开的寒雾，裹着围坐的八人 —— 李世民、始毕可汗、杨广、翟让、萧皇后、红拂、陈仲平、长孙无垢，竟无一人先开口，唯有炭火星子偶尔噼啪一声，更衬得阁内静得发慌。
红拂垂着眼，指尖轻轻捻着袖角，心头的焦灼攒了不止一日两日了。她早已知晓文渊久未露面的原因了，纵是忧思如潮，却因身系长安诸事，半步也离不得，所有情绪只能尽数压在心底，化作眉眼间藏不住的憔悴，眼底覆着一层倦怠，连往日里的飒爽风姿，也淡去了几分。
李世民靠在椅上，指节抵着眉心，眉宇间凝着化不开的疲惫。疆土一日日扩疆，政务愈发繁芜，姬真的离去更让朝堂少了得力臂膀，纵使调回了陈仲平，新人乍到，一时半会儿也难挑大梁，千斤重担全压在肩头。更让他心痒难捺的是，周遭诸国或归附或覆灭，捷报频传，可他这骨子里的好战分子，却被琐细政务困在这宫墙里，连战场的烟尘都摸不到，满心的建功立业之志无处安放，只觉憋闷得慌。
杨广端着茶盏，指尖摩挲着杯沿，眼底翻涌着复杂的情绪，有掩不住的自豪，也有几分羞赧。大隋的版图，正以他昔日做梦都不敢想的速度铺展，那个他三征未果、损兵折将都未能征服的高句丽，竟在四年间被和平演变收入囊中，这份落差让他震愕之余，也暗觉当年的执着太过笨拙；海外那些蕞尔小国，被李密的大军剿得七零八落，更让他心头热血翻涌。可一想到女婿文渊，他便忍不住轻叹，满心恨铁不成钢 —— 这小子偏生对家国大事不上心，一消失就是三年多，只听闻躲在鲛人的水晶宫，任凭旁人怎么传话，就是不肯回长安，实在是太不务正业！
始毕可汗捻着腰间的兽牙佩饰，思绪飘向了草原。西突厥在突厥各部的相助下，李靖没费多少力气便将其收服，可他瞧得分明，这并非结束，而是新的开始 —— 李靖竟只收降了部分西突厥部落，对其余部众追而不打，借着追击叛军的名头，悄悄收服了西部诸国。当然，他心中也藏着几分小庆幸，自加入合众国后，突厥诸部再无饥寒冻馁之苦，就连牛羊也不再怕天灾，日子过得安稳顺遂。只是让他些许无奈的是，自家子民竟越发偏爱汉人的生活习惯，渐渐失了草原儿郎的野趣。而对文渊的突然消失，他心底满是担忧，此前与李世民、杨广私下揣测，总觉得这背后定藏着什么不寻常的事，只是始终摸不到头绪。
翟让坐在一旁，腰背挺得笔直，脸上却难掩局促。他如今满心只想辞去大法官之职，自认才疏学浅，实在胜任不了这手握法度的重任，日日如履薄冰。对于文渊的久不露面，他心中也有自己的揣测，只是那些念头太过模糊，又牵扯甚广，终究不敢轻易说出口，只能闷在心里。
陈仲平更是满脸郁色，刚调任执政官办公室，他打心底里不乐意。此前与操师乞一同经略澳洲，天高海阔，逍遥自在，尽可施展手脚；如今被拘在这死气沉沉的长安宫城，日日对着案牍文书，与坐牢又有何异？他心中憋着一肚子的谋划，总想拿澳洲做个试点，将脑海里那些零碎的想法付诸实践，可如今身不由己，只觉浑身的力气都没处使。
因朝堂人手极度紧缺，萧皇后与长孙无垢也被请出来，接手差事。萧皇后精于岐黄之术，被任命为卫生部首长，着手整饬医理民生；性情温婉的长孙无垢，则主理妇女诸事，为即将成立的妇联铺垫。二人皆是温婉通透之人，虽临危受命，却也尽心履职，只是此刻被这殿内的沉闷裹着，也只是静静坐着，未曾多言。
此番聚首，本是要商议卫生部与妇联的成立事宜，定章程、划权责，虽是繁琐，却也是实打实的正事。可就在气氛稍缓，有人欲开口之际，翟让先憋不住了，粗着嗓子叹道：“文渊那小子，莫不是还野不够？这都三年了，也该回长安看看了吧！”
一句话，如一块石头砸进凝滞的湖面，直接将原本的议事正题带偏。阁内的沉默更甚了，各人心中的心思皆被这句话勾了出来，或忧、或怨、或疑、或盼，竟再无人提及成立部室的事，只任由那股说不清道不明的情绪，在暖阁里漫延。
阿富汗，自古便是帝国坟场，这片苍茫荒寂的土地，不知埋葬过多少盛极一时的强权与野心。
李靖指尖捏着一张泛黄便签，上面只有八个沉劲大字：文化入侵，商业先行。
自率大军踏入中亚，他才真正体会到何谓地广人稀。厮杀拼斗早已不是主旋律，漫无边际的行军、补给线的漫长拉扯，才是压在心头的重石。越是深入这片土地，他便越是身心俱疲，焦虑如荒草般疯长 —— 此地占领容易，可想要长治久安，却是难如登天。
这张便签是临行前文渊所赠，彼时他并未放在心上，只觉征战杀伐是武将本分，治理安民自会有文官接手。可真到了这片土地，他才幡然醒悟，这些棘手难题，本就是他这个主帅必须扛起的责任。
一股深深的无力感，死死裹住了这位沙场老将。
便在此时，帐外侍卫快步入内，高声禀报：“启禀大帅，寇将军与谢先生已到营外！”
“快请！” 李靖几乎是脱口而出，语气里藏着一丝不易察觉的期盼。
不多时，小寇子一身粟特商旅装束，谢映登则一袭素色道袍，二人一前一后走入大帐。三人简单寒暄见礼，李靖还未开口问询，谢映登已先一步看穿他眉宇间的困顿，轻声开口：
“大帅可是在进退之间，举棋不定？”
见李靖微怔，谢映登不待他答话，继续道：“公子在于阗留下十二生肖卫时，便曾预料到此番局面。他说：中亚地广人稀，大军至此，必会陷入进退两难之境。此事，可由十二生肖卫从旁协助解决。”
李靖眼中已泛起惊异，谢映登却不再卖关子，一字一句，道出文渊的破局之策：
“公子的意思是 ——大军压境，擒贼擒王，打通商路。”
话音落下，李靖双目骤然一亮，如拨云见日，连日来的困顿与迷茫，瞬间一扫而空。
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