三日后的巳时，青州城外的清风别院裹在一层淡得近乎透明的晨雾里。雾絮像被揉碎的云，贴在青灰瓦檐上，连门环上的铜绿都蒙着一层薄纱，让这座平日里雅致的别院，此刻透着几分说不清的紧绷。官道旁的老槐树下，罗恩扮作的“海外炼器师”背着布包，青布袍角扫过沾着晨露的草叶，留下一串浅浅的湿痕——他走得极慢，眼角余光却像织成的网，牢牢锁着别院的动静。
按照约定，马本在该在此时现身。可别院那扇朱漆大门紧闭着，门檐下两盏红灯笼还悬着，灯穗垂着不动，连风都似是绕着走；门前站着的两名护卫，穿的不是马家寻常护院的灰布劲装，而是绣着“外务堂”暗纹的青色短打，手按在腰间剑鞘上，指节因用力而泛白，目光扫过过往行人时，带着一种搜捕般的锐利——这戒备，比罗恩推演的任何一种可能都要森严，哪里是“见客”，分明是在“守阵”。
罗恩的指尖无意识摩挲着布包边缘，那里裹着半张“冷淬法”的手稿，粗糙的麻纸蹭过指尖，却压不下心底升起的不祥。他提前半个时辰便到了，本想绕着别院外围查探，却在后方竹林里察觉到了熟悉的炁息波动——那是马家“地网阵”的征兆，细如发丝的炁线缠在竹枝上，隐在雾里，只要有人靠近，立刻会引动阵眼的铜铃。显然，马家不仅知道了今日之约，还做了万全的“防刺”准备。
他没有贸然上前，转身绕进不远处的“望风茶寮”。茶寮的木招牌歪歪斜斜挂着，门帘是洗得发白的蓝布，里面只摆着四张旧木桌，此刻只有靠窗的位置空着。茶寮老板阿六见他进来，手里的铜壶晃了晃，滚烫的热水却没洒出半滴——他是罗恩早年在西疆救过的商队伙计，后来便在此处落脚，成了罗恩在青州的眼线。阿六端着热茶走过来，身子贴着桌沿，声音压得比茶雾还低：“先生，不对劲。今早天还没亮，马家外务堂就派了二十多个高手来，把别院围得跟铁桶似的，连后院的水井都有人守着。我听一个相熟的护卫说，是马成海长老下的令，说要抓‘觊觎神机百炼的奸细’。”
“马成海？”罗恩握着茶杯的手微微一顿，温热的茶水晃了晃，却没溅出杯沿。他脑子里立刻闪过这人的资料：年近六十，炼器术稀松平常，早年靠给马家旁系子弟锻造“掩炁佩”讨好感，后来借一次商队遇袭事件，踩着同僚的失误爬上外务堂长老之位。此人最善钻营，又一直嫉妒马本在——马本在十五岁炼出第一柄“炁器”时，马成海还在为锻造普通玄铁剑反复失败。胡三带的话，竟没到马本在手里，先被他截了去。
“不止这些。”阿六的声音更低了，眼神扫过茶寮门口，“马成海昨晚就把您求见的事捅到了家族议会，说您‘从海外来，身份不明，带着深海玄铁却不肯说来源，分明是别有用心，想借机偷马家的炼器秘术’。他还说，最近异人界不太平，好多势力都盯着‘神机百炼’，您说不定是‘北境王家’派来的探子，想借切磋的名义探马公子的底。”
罗恩的眉头彻底拧成了川字。他原以为马家内部的派系斗争只是暗流，却没想到马成海敢如此明目张胆——截留消息、添油加醋、煽动恐慌，这哪是“多疑”，分明是借他这个“外人”做筏子，打压马本在。马成海要的，恐怕不只是阻止这场见面，还要让族内觉得马本在“行事鲁莽，引狼入室”，连带着削弱马本在父亲——现任家主马青山的威信。更阴险的是，他把“外敌觊觎”的帽子扣上来，既显得自己“警惕”，又能名正言顺地调外务堂的人手，扩大自己的势力。
“现在马家内部都乱了。”阿六的手指无意识抠着桌缝，“马成海下了令，清风别院周围三里内，所有外来异人都要查；出入青州城的，不管是商队还是独行客，都要验‘炁牌’。连马家本家的护卫，都要轮流去外务堂报备。今早马公子想出门，穿的还是那件月白锦袍，手里攥着刚炼好的‘聚炁针’，想去城外药田采‘冰魄草’，结果被两个外务堂的护卫拦在二门，说‘为了公子安全，得等查清奸细身份才能出去’——这哪是保护，分明是把人软禁了！”
罗恩端着茶杯的手紧了紧，指尖泛白，连骨节都隐隐透着青色。他最担心的事还是发生了：他的接触计划不仅没成，反而打草惊蛇，让马成海借题发挥。马本在现在看似安全，实则被架在了“引贼上门”的风口浪尖，连自由都没了；更可怕的是，马成海口中的“外敌”，未必全是编造——罗恩之前查马家商队时，就发现有不明势力的炁息跟着，那些人显然对“神机百炼”觊觎已久。马成海这番操作，无疑是给了那些势力可乘之机，甚至可能让他们误以为马家内部分裂，提前动手。
“先生，要不我再想办法？”阿六看着他凝重的神色，声音里带着急意，“我认识马公子身边的小仆，能偷偷把话递进去，跟马公子说您是真心来切磋的，不是奸细。”
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