公元前190年 汉前少帝三年 农历十一月末
北国的冬日，寒风凛冽，大雪封门。狄道城内外银装素裹，天地间一片苍茫。严寒阻挡了大部分户外活动，却也使得城内生活更加聚焦。府衙之内，炭火熊熊，文官们埋首案牍，梳理律令，优化流程；军营之中，呵气成霜，士卒们依旧坚持着雪地操练，锤炼筋骨；学馆之内，书声琅琅，学子们研修经典，探讨实务。靖王李凌推行的“冬藏砺剑”之策，正有条不紊地深入。河西羌胡部落派遣的首批子弟，已在郡丞公孙阙的妥善安排下，入住狄道驿馆，开始接触汉地文化典章，虽言语尚不通畅，但好奇与恭谨的态度，为日渐寒冷的冬日增添了几分异域的温度与潜在的希望。然而，就在这看似一切按计划行进的平静冬日，一匹来自北方、浑身挂满冰凌的快马，踏着深厚的积雪，携带着一封措辞奇特、印信陌生的羊皮国书，抵达狄道城下，如同一块投入冰湖的巨石，骤然打破了表面的宁静。来者，竟是北遁近一年、与北地有着血战之仇的匈奴稽鬻部的使者！
消息传入王府时，李凌正与长史周勃、郡丞公孙阙商议如何进一步引导河西羌胡子弟，以及审定冬季防务细则。闻报，厅内瞬间陷入一种极其诡异的寂静。炭火盆中木炭噼啪的爆裂声，此刻显得格外清晰。
“匈奴使者？”周勃首先反应过来，眉头紧锁，语气中充满了难以置信与深深的警惕，“稽鬻与我北地，去岁寒冬方经历血战，杀伤无数，其部溃退不过一载。如今遣使而来，意欲何为？莫非是诈？”
公孙阙迅速从惊愕中恢复冷静，沉吟道：“勃兄所虑极是。然，两国交兵，不阻来使。稽鬻新败，元气未复，今岁冬寒尤甚于往年，其部生存维艰。此时遣使，绝非寻常。或为缓兵之计，假意修好，以渡严冬；或为窥探虚实，探我战后境况；亦不排除……其内部生变，有求于我？”
都尉高顺得知消息，匆匆自军营赶来，甲胄上尤带寒气，闻言怒道：“王爷！胡虏狡诈，无信无义！去岁围城之恨未消，将士血仇未报！此来必是诡计，不如斩其来使，首级悬于北门，以壮军威，绝其妄念！”
李凌端坐主位，面沉如水，指尖在冰冷的玉圭上缓缓摩挲，目光深邃，看不出丝毫波澜。稽鬻此举，确实大大出乎他的意料。按常理，新败之敌，短期内绝无可能遣使通好，尤其还是如此主动地派往曾让其铩羽而归的仇敌之地。事出反常必有妖。
“使者现在何处？”李凌的声音平静，打破了沉寂。
“回王爷，来使一行十余人，现安置于北门外的驿舍，由一队精锐士卒看守。其自称奉匈奴大单于（稽鬻自称）之命，携国书前来，欲与王爷‘共商边事’。”负责通报的郎官恭敬回禀。
“国书何在？”
“在此。”郎官呈上一个制作粗糙但密封严实的皮筒。
李凌没有立即开启，而是将皮筒置于案上，目光扫过三位心腹，缓缓道：“稽鬻遣使，确是非同寻常。高顺将军欲斩使明志，其心可嘉，然，非上策。杀一来使易，然其后患无穷。不仅坐实我北地残暴之名，断绝未来任何转圜余地，亦可能予朔方、乃至长安以攻讦之柄。”
他话锋一转，语气凝重：“然，子通先生所言内部生变之可能，亦不可不察。若稽鬻部真遇重大危机，其遣使或为求生，此则于我，或许是机遇。”
“王爷之意是……接见？”周勃试探问道。
“见，自然要见。”李凌决断道，“不仅要见，还要依礼相见。然，如何见，何以对，需仔细斟酌。彼以国书来，我便以诸侯之礼待之。然，礼数周全之外，戒备须万分森严，气势须绝对压制。”
他随即下达一连串指令，条理清晰，步步为营：
“高顺将军！立即调派一营精锐，暗中将北门驿舍围住，许进不许出，然不可显露敌意，只言为保使者安全。挑选百名虎贲之士，皆选身材魁梧、面带煞气者，明日于王府前庭列阵，盔明甲亮，刀出鞘，弓上弦，我要让匈奴使者一步一惊心！你亲自披甲持戟，立于殿门，无须言语，其势自威！”
“诺！末将定让胡使见识我北地军威！”高顺凛然领命。
“勃兄，明日王府布置，依接待诸侯使臣旧例，然规格可酌情降低，以示我对稽鬻僭越称‘单于’之不认同。你与子通先生明日皆着官服，陪坐于侧。安排通晓胡语、精明强干之译官二人。”
“子通先生，连夜审讯之事，交由你手下得力之人，务必问清使者此行真实背景、稽鬻部现状、以及其使团成员构成。明日接见之前，我要知道最可能的情况。接见之时，你需细察其言行神色，捕捉其弦外之音。”
“至于这国书，”李凌拿起皮筒，并未立即拆开，“待明日，于大殿之上，众目睽睽之下，由译官当众宣读。我倒要看看，这稽鬻，葫芦里卖的什么药！”
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