公元前141年，汉景帝后元三年，腊月三十，酉时
除夕。
平定城的年味，终于被暮色和渐次亮起的灯火，从惶惶不安中艰难地挤出几分。家家户户门前挂起了桃符，换上了新苇索，炊烟里带着炖肉和黍米酒的香气。孩童的嬉笑声零星响起，又被大人匆匆拉回屋内——街市上依旧冷清，披甲持戈的兵士巡逻的频率，比往日更密了些。
郡守府后堂，本该是合家守岁、宴饮欢聚之处，此刻却气氛凝滞。
郡丞王佑战战兢兢地指挥着仆役布置筵席，目光不时瞟向端坐主位、面无表情的郅都，以及右下首闭目养神、仿佛真的病骨支离的程不识，还有左下首那位面白微须、眼神低垂的廷尉丞张汤。这三位，没一个好相与的。程将军是“重病”赴宴，张丞是奉旨查案，郅中郎是持节监军，哪一个他都得罪不起。
“咳，”王佑清了清嗓子，努力挤出笑容，“今夜除夕，蒙中郎、程将军、张丞不弃，光临鄙府，下官……下官深感荣幸。略备薄酒，聊表敬意，还望……”
“王郡丞不必多礼。”郅都打断了他，声音在空旷的厅堂里显得格外清晰，“年节相聚，本为常情。然北疆不宁，案情未明，程将军贵体欠安，本官与张丞亦有公务在身。此宴，一切从简，心意到了即可。”
“是，是，中郎所言极是。”王佑连忙应和，擦了擦额角并不存在的汗。从简？这宴席规格早已远超“从简”，可郅都这么一说，他更不知该如何接话了。
程不识适时地发出一阵压抑的咳嗽，脸色在灯光下愈发显得蜡黄，他虚弱地摆摆手：“郅中郎体恤，老夫……感激不尽。只是沉疴在身，恐扫诸位雅兴，略坐坐便需告退了。”
“将军以病躯赴宴，足见诚意。”张汤终于开口，声音平直无波，“只是不知将军之疾，可需宫中太医再行诊视？陛下甚为挂怀。”
“劳陛下挂心，张丞费神。”程不识喘了口气，“府中医者已用了药，将养些时日便好。咳咳……只是朔方新败，边事糜烂，老夫……实在愧疚，无颜面对陛下，面对西河父老啊！”说着，竟有浊泪在眼眶中滚动。
郅都静静看着，不发一言。张汤亦只是微微颔首，不再追问。
仆役开始上菜。炙肉、羹汤、腌菜、蒸饼，倒也丰盛，酒是本地所酿的黍酒，温热了送上。乐工在角落奏起舒缓的雅乐，试图冲淡这令人窒息的沉默。
王佑硬着头皮举杯：“下官敬诸位，愿来年风调雨顺，国泰民安，边患早平！”
郅都举杯沾唇即止。程不识以茶代酒，浅啜一口。张汤则端起酒杯，却未饮，目光扫过席间众人，缓缓道：“说到边患，下官正有一事，欲请教程将军。”
来了。程不识心中冷笑，面上却愈发憔悴：“张丞请讲。”
“昨日查验匈奴使者尸身，其中一人手腕有旧疤，疑似狼头烙印。”张汤放下酒杯，目光如锥，直视程不识，“下官闻听，匈奴贵酋亲卫死士，或有此俗。将军久镇北疆，与匈奴大小百余战，可知呼衍圭麾下，是否有此惯例？”
此言一出，席间温度骤降。王佑端酒的手一抖，酒液险些洒出。乐工似乎也感受到了压力，琴音出现了细微的走调。
程不识剧烈咳嗽起来，程安连忙为其抚背。好一会儿，他才喘匀了气，哑声道：“张丞此问……咳，老夫确有所闻。匈奴右贤王部，崇拜狼神，其王庭精锐‘狼骑’，以及某些大将的亲卫，确有黥面或烙印狼头之俗，以示勇猛，彰其忠贞。然此等死士，多为贵族子弟或百战悍卒，人数稀少，等闲不会轻动。呼衍圭……是否有此类亲卫，老夫不敢断言。毕竟，战场相遇，你死我活，谁有空去细看敌人手腕有无烙印？”
他这话说得圆滑，既承认了狼头烙印的存在，又撇清了自己与呼衍圭亲卫的关联——战场厮杀，谁认得出？
“将军所言甚是。”张汤点点头，似乎接受了这个解释，却又话锋一转，“然，五名匈奴人，潜入我境，死于非命，其中或有呼衍圭亲卫。其怀中信件，直指将军。此事，太过蹊跷。将军以为，呼衍圭此举，意欲何为？”
程不识长叹一声，面露悲愤：“老夫与那呼衍圭，交手不下十次，互有胜负，仇怨颇深。其子便死于老夫箭下。他恨我入骨，欲除我而后快，此乃常情。此次朔方之事，分明是他精心设局！先以重兵围困李敢所部，断我臂助；再派死士携伪信潜入，死在我北军防区，构陷于我！既可除李敢这支精锐，又可借朝廷之手扳倒老夫，一石二鸟，何其毒也！可恨……可恨朝中竟有人疑我！老夫……老夫恨不能即刻提兵，踏平右贤王庭，以证清白！”说到激动处，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，脸色涨红，几欲晕厥。
“父亲息怒！保重身体啊！”程安带着哭腔喊道。
王佑也慌了神，连声劝慰。
郅都冷眼旁观，直到程不识喘息稍平，才缓缓开口：“将军忠勇，陛下与朝廷皆知。然国法森严，既有疑窦，便需查清。呼衍圭之谋，未尝不是一种可能。本官已请张丞行文边郡，寻访识得此烙印之人。亦在核查当日北军各部动向、朔方战报细节。孰是孰非，自有公断。将军既身体不适，还是安心静养为上。北疆安危，离不开将军。”
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