破屋角落，那一小袋泛着阴湿凉意的硝土，如同一个沉默的见证者，目睹着江辰身上发生的微妙蜕变。
高烧褪去后遗留的虚弱依旧刻在骨子里，军棍留下的伤痕依旧在阴雨天隐隐作痛，苦役带来的疲惫如同跗骨之蛆。但有些东西，已经从根本上改变了。
那双曾经因为绝望和痛苦而显得麻木或锐利的眼睛，此刻更多时候是沉浸在一种深沉的、近乎冰冷的思索状态。他依旧沉默地完成着每日分派的、仿佛永无止境的苦役，但动作间少了几分之前的艰难挣扎，多了一种带着明确目的的韧性。
每一次挥动凿冰的镐，每一次劈砍柴火的斧，甚至每一次清理那污秽不堪的茅坑，他的大脑都在高速运转，如同最精密的仪器，扫描、分析、规划。
知识就是力量。这句在现代社会近乎口号的话语，在这个蛮荒落后的时代，拥有了足以撬动命运的、实实在在的重量。
化学方程式、物理原理、材料特性、甚至是一些基础的工程设计图……那些曾经存储在脑海深处的、属于另一个文明的知识，此刻如同沉睡的火山，轰然苏醒，喷涌出无穷的能量和可能性。
黑火药，只是第一步，是撬开这铁桶般困境的第一根杠杆。
但他的野心，远不止于此。
目标明确：活下去，复仇，离开这个魔窟，然后……在这个陌生的时代，用知识和力量，杀出一片天地！
而实现这一切的第一步，就是必须尽快、尽可能隐蔽地，收集到足够的材料。
这绝非易事。
王麻子虽然暂时没有新的动作，但他手下的孙疤子、赵老六之流，盯得更紧了。他们像是嗅到血腥味的鬣狗，虽然被江辰上次的反击震慑，不敢再轻易上前撕咬，却始终在不远处逡巡，等待着这个“硬茬子”再次露出破绽，然后一拥而上，彻底将他撕碎。
戍垒就那么大，任何异常的举动都可能引来怀疑。他一个最低等的罪卒，根本没有自由行动和获取资源的权力。
一切，都必须在水面之下，悄无声息地进行。
收集硝土的行动变得更加谨慎和规律。他不再局限于茅坑墙角那一处，而是开始有意识地扩大范围。凡是背阴、潮湿、有机物容易腐败堆积的地方，都可能生成硝土。
戍垒边缘废弃的牲畜栏地基下、常年不见阳光的营墙根、甚至是一些堆放腐烂草料杂物的角落……都成了他秘密“勘探”的目标。
每次干活经过这些地方，他的目光都会如同鹰隼般快速扫过，判断土壤颜色和质地。只要条件允许，他就会利用休息的片刻，或是假装系鞋带、整理工具，极其迅速地用削尖的木片刮下一点点样本，藏入怀中那个越来越沉的破皮袋里。
过程缓慢得令人心焦，每一次动作都伴随着巨大的风险。但他有足够的耐心，如同沙漠中的旅人收集露水，一点一滴，汇聚着希望。
木炭的获取相对容易，但同样需要技巧。戍垒里取暖做饭都需要炭，但好的、纯净的木炭同样被管制着。
他利用上山砍柴的机会，挑选那些质地坚硬的杂木树枝，偷偷藏在柴捆最深处带回。夜里，等戍垒沉寂下来，他会在破屋最深的角落里，用一个偷偷捡来的破铁盆，进行极小规模的闷烧制炭。
没有合适的密封条件，他就用湿泥小心翼翼地将铁盆边缘封住，只留下几个极其细微的透气孔。整个过程必须全神贯注，控制火候，避免产生太多烟雾引人注意。烧制出来的炭数量少，质量也参差不齐，但他已经很满意。
最困难的，是硫磺。
这东西在这个时代同样属于管制物品，主要用于医药（杀虫止痒）和炼丹术，寻常难以获取。戍垒里根本没有储备。赵叔偷偷帮他打听了几次，都无奈地摇头。
“药铺倒是有…可那得去镇上…贵得很…俺们哪买得起…也出不去啊…”赵叔搓着手，满脸愁苦，“守仓库的老钱头那儿…好像以前见过一点…是治疥疮用的…但就指甲盖那么点…早就用没了…”
硫磺，成了拦路虎。
没有硫磺，只有硝和炭，混合物燃烧很快，但根本无法产生黑火药那标志性的、足以摧毁一切的爆炸威力。
江辰表面不动声色，心中却难免焦灼。他甚至开始思考极端方案——是否可能从某些特定的矿物中自行提取？比如黄铁矿（FeS?）？但且不说能否找到，提取过程所需的设备和条件，根本不是他现在能实现的。
难道要被卡死在这最后一步？
转机发生在一个意想不到的时刻。
那日，戍垒里唯一那个识得几个字、负责记账和往来文书的老文书，因为天气骤寒，老寒腿发作，疼得龇牙咧嘴，需要人去库房帮他找往年剩下的、据说有点效果的药膏。
这活又脏又累，还要进那阴森森、满是灰尘的旧库房，没人愿意去。最后，这差事自然落在了“罪卒”江辰头上。
旧库房在戍垒最偏僻的一个角落，里面堆满了历年淘汰下来的破损兵器、生锈的甲片、发霉的粮袋、以及各种不知名的杂物，蛛网密布，灰尘积了厚厚一层。
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