李景年从袖中掏出枚令牌，铜制的令牌上刻着二字：这是陛下亲赐的密奏令牌，可直接呈递奏折。只要沈先生肯执笔写下实情，我愿亲自送往京城。
沈砚之看着那枚令牌，又看向苏曼卿苍白的脸，想起二十年前苏父下葬时，她抱着他的腿哭着说一定要找出凶手的模样。他闭了闭眼，拿起桌上的狼毫笔：我写。但你需答应我，无论结果如何，都要护住曼卿。
李景年郑重颔首：沈先生放心，我以探长身份担保。
苏曼卿望着沈砚之执笔的身影，眼眶一热。他写字时总是极专注，眉头微蹙，唇线紧抿，墨汁落在宣纸上，字字铿锵有力。窗外的雨渐渐小了，阳光透过云层洒在他身上，给那袭墨袍镀上了层金边，倒让她想起少年时在书院，他也是这样，握着笔说要为天地立心，为生民立命。
忽然，船头传来一声闷响，紧接着是船夫的惨叫。李景年猛地起身，拔出手刀就冲了出去。沈砚之连忙护住苏曼卿，掀开帘子一看，只见三个蒙面人正与李景年缠斗，其中一人举着刀就往船舱砍来。
小心！沈砚之拉着苏曼卿躲到角落，刀锋擦着他的肩头划过，撕开一道口子。苏曼卿惊呼出声，抓起桌上的砚台就砸了过去，正好砸中那人的后脑勺。蒙面人吃痛倒地，李景年趁机补上一刀，解决了对方。
另外两个蒙面人见势不妙，转身就要跳江。李景年甩出铁链缠住一人的脚踝，沈砚之则抓起船桨砸向另一人。那人回头就是一刀，沈砚之侧身避开，却见他袖口飞出枚毒针，直冲着苏曼卿而去。
曼卿！沈砚之扑过去将她推开，毒针正中他的左臂。一阵麻痹感瞬间蔓延开来，他踉跄着倒地，看着那人跳江逃走，只觉得眼皮越来越重。
苏曼卿抱住他，声音颤抖：砚之！你怎么样？她撕下衣襟要为他包扎，却被沈砚之按住手。他望着她，嘴角扯出个虚弱的笑容：账本......收好，别让他们......抢了去。
李景年解决了抓住的蒙面人，蹲下身查看沈砚之的伤势，脸色凝重：是七星海棠的毒，必须尽快解毒。他背起沈砚之就往岸上走，周伯家有解药，快！
苏曼卿抓起账本紧紧抱在怀里，跟着他们上岸。雨已经停了，阳光穿透云层洒在江面，泛起粼粼波光。她看着李景年背上的沈砚之，想起他刚才扑过来的瞬间，眼泪终于忍不住掉了下来。
周伯家就在茶社后院，见了受伤的沈砚之，二话不说就拿出个瓷瓶：这是我家传的解毒药，快给他服下。苏曼卿喂沈砚之喝了药，又帮他处理伤口，看着他苍白的脸，心像被针扎一样疼。
李景年正在审问那个被抓住的蒙面人，隔着门传来几声闷响，随后他推门进来，脸色铁青：他咬舌自尽了。
苏曼卿手一顿：那线索岂不是又断了？
没有。沈砚之忽然开口，声音还有些虚弱，他袖口的针袋，是城西巧手坊的手艺，那里的掌柜......认识我。他撑着坐起来，靠在床头，明天我去一趟巧手坊，或许能查到些线索。
李景年皱眉：你伤势未愈，太危险了。还是我去吧。
不行。沈砚之摇头，掌柜的只认熟客，而且我去更不容易引起怀疑。他看向苏曼卿，眼神柔和了些，你在家好好养伤，账本我先带走，藏在书房的暗格里最安全。
苏曼卿还要争辩，却被沈砚之按住肩膀：听话，你现在的身体，根本经不起再折腾。他指尖拂过她鬓角的碎发，动作自然而亲昵，等此事了结，我陪你去西市吃你最爱的糖糕。
这话让苏曼卿想起少年时的约定，眼眶一热，点了点头。李景年看着两人的互动，轻咳一声：那我明日在巧手坊附近接应，若有情况，以三声鸟叫为号。
夜色渐深，沈砚之躺在周伯家的客房里，却毫无睡意。他起身走到窗边，望着院中的梧桐树，想起二十年前苏父还在时，经常带着他们两个在树下读书。那时苏曼卿总爱抢他的墨锭，每次被他抓住手腕，就会笑得眉眼弯弯。
忽然，窗外传来轻微的响动。沈砚之握紧了枕边的短刀，就见一道黑影从墙头跃下，直奔客房而来。他刚要出声，就见黑影掀开帘子，竟是苏曼卿。
你怎么来了？沈砚之惊讶地看着她，伤口不疼了？
苏曼卿穿着夜行衣，腰间系着短刀，脸上带着几分倔强：我放心不下你，要去一起去。她走到沈砚之面前，从袖中掏出个香囊，这是我求庙里的方丈开的平安符，你带上。
香囊是淡绿色的，绣着朵梅花，正是沈砚之最爱的纹样。他接过香囊，指尖触到她的指尖，只觉一片温热。夜色中，苏曼卿的眼眸亮得像星星，他忽然想起年少时在书院的桃花树下，她也是这样看着他，说要永远做他的知己。
沈砚之轻声应道，将香囊系在腰间，明日卯时，在茶社门口汇合。
苏曼卿笑了起来，眉眼弯弯，一如当年。她转身要走，却被沈砚之拉住手腕。他望着她，喉结微动：曼卿，无论明日发生什么，记住，我会护着你。
月光透过窗棂洒在两人身上，将身影拉得很长。苏曼卿看着他眼中的认真，用力点了点头，转身跃出窗外，消失在夜色中。
沈砚之握紧手中的香囊，转身看向桌上的账本。烛光下，那些泛黄的纸页仿佛化作了苏父临终前的面容。他深吸一口气，指尖在账本上轻轻敲击——柳明远，这一次，我定要为苏伯父讨回公道。
窗外的梧桐叶被风吹得沙沙作响，预示着明日将是一场硬仗。而沈砚之知道，无论前路多么凶险，只要身边有苏曼卿在，他便无所畏惧。就像当年在书院，无论她闯了多大的祸，他都会挡在她身前一样。
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