曹操看着刘琮，语气平淡：“贤侄，你父刘表已逝，荆州已归我，你留在襄阳，恐难服众。我奏请朝廷，封你为青州刺史，送你去许昌安享余生，如何？”
刘琮哪里敢拒绝，连忙点头：“谢……谢丞相。”
蔡夫人却有些不愿，小声道：“丞相，许昌路途遥远，我母子二人……”
曹操打断她，语气带着不容置疑：“夫人放心，我派许褚麾下将领许威，率两百士兵护送你们，定保你们平安。明日便启程吧。”
次日清晨，刘琮、蔡夫人在许威的护送下，带着少量行李，往许昌而去。队伍行至襄阳西北的“黑石坡”时，突然从林中冲出数十名土匪，个个手持刀斧，为首的是“黑风寨”寨主周熊——此人身高九尺，善使一对“开山斧”，是当地有名的悍匪。
“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”周熊挥着双斧，拦住队伍，目光落在刘琮的马车（看起来华丽）上，“看你们穿着不凡，定是大官！把财物留下，再把那妇人留下，爷爷就放你们一条生路！”
许威提着大刀，怒喝：“大胆匪寇！这是前荆州牧刘公子，奉丞相之命赴许昌，你也敢拦？”
“丞相？曹操那汉贼？”周熊冷笑，“爷爷最恨的就是曹操！今日不仅要劫财，还要杀了这汉贼的‘傀儡’！”说完，挥斧冲了上来。
许威不敢大意，大刀使出“猛虎裂山刀”，迎着双斧劈去。“铛”的一声，大刀与双斧相撞，许威被震得后退两步，手臂发麻——周熊的力气竟如此大！
土匪们趁机冲上来，与护送的士兵厮杀。周熊缠住许威，双斧舞得虎虎生风，“力劈华山”“横扫千军”，招招致命。许威渐渐体力不支，被周熊一斧劈中肩膀，鲜血直流。
“公子快走！”许威忍着痛，大喊着挡在马车前。可刘琮早已吓得瘫在车里，蔡夫人也尖叫不止。周熊趁机绕到马车旁，一斧劈开车门，对着刘琮挥斧就砍——“噗”的一声，刘琮的头颅滚落车外。
蔡夫人吓得晕了过去，周熊刚想上前，却见远处传来马蹄声——是曹军的巡逻队！他不敢久留，提着刘琮的头颅，率土匪往林中逃去。
巡逻队赶到时，只看到倒在地上的士兵、染血的马车，以及昏迷的蔡夫人。许威忍着伤，断断续续地汇报：“刘公子……被黑风寨土匪……杀了……”
消息传回襄阳，曹操表面震怒，下令：“彻查黑风寨，诛灭周熊及其党羽！”可没人看到，他转身时，嘴角闪过一丝不易察觉的冷笑——刘琮活着，始终是荆州旧部的“念想”，死了，荆州才能彻底姓曹。至于是真土匪还是假土匪，已不重要。
四、精骑追击：曹烈挺枪领锐卒 赵安断后阻追兵
处置完刘琮之事，曹操立刻召来张辽、曹纯：“刘备带着百姓西遁，定是去江陵！江陵乃荆州粮草重镇，若被他拿下，后患无穷！曹烈（虚构人物，曹操族侄，善使‘寒铁枪’，武艺高强），你率五千精骑，日夜兼程追击，务必在刘备抵达江陵前拦住他！张辽，你率大军随后跟进，压向江陵！”
“遵令！”曹烈躬身领命。他穿着银色铠甲，提着寒铁枪，身材挺拔，眼神锐利——此人是曹营年轻将领中的佼佼者，曾随曹操远征乌桓，在白狼山之战中立过战功。
半个时辰后，五千精骑在襄阳城外集结完毕。曹烈翻身上马，高举寒铁枪：“兄弟们！刘备乃‘汉贼’，若让他逃到江陵，我们南征之功就毁了！随我追！拿住刘备者，赏黄金百两，封校尉！”
“杀！”精骑们齐声呐喊，马蹄声如雷，朝着刘备西遁的方向疾驰而去。
此时的刘备队伍，刚走到当阳附近。负责断后的是赵云麾下的副将赵安，他率两百白毦兵，握着长枪，在队伍后方警戒。突然，远处尘烟滚滚，马蹄声越来越近。
“不好！曹军精骑追来了！”赵安脸色一变，连忙下令，“结‘鱼鳞阵’！挡住追兵，为百姓撤退争取时间！”
白毦兵们迅速结成阵形，盾牌在前，长枪在后，严阵以待。很快，曹烈的精骑就冲到近前。曹烈勒住马，看着眼前的两百白毦兵，冷笑一声：“就这点人，也想拦我五千精骑？找死！”
他催马冲来，寒铁枪使出“毒蛇出洞”，直刺赵安的胸口。赵安不慌不忙，长枪斜挑，挡住寒铁枪，“铛”的一声，火星四溅。“曹将休狂！我乃常山赵子龙麾下赵安，今日定不让你过去！”
曹烈眼中闪过一丝战意：“赵云的部下？倒有几分本事！”他再次挺枪，寒铁枪如闪电般刺出，“梨花枪·百鸟朝凤”，枪尖晃动，直逼赵安的咽喉、小腹、心口三处要害。
赵安不敢大意，长枪舞成一团，“防御枪·铁壁阵”，将自己护得严严实实。两人在马背上斗了二十回合，赵安渐渐体力不支——曹烈的枪法不仅快，还带着一股狠劲，每一次碰撞，都震得他手臂发麻。
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