“末将谨记。”吕莫言点头，“夫人放心，我定会辅佐吴侯，守住江东，也会护好夫人周全。”
这番对话被站在船尾的大乔听到，她轻轻叹了口气——吕莫言对小乔的呵护，是出于周瑜的嘱托，可她还是忍不住羡慕。她走上前，握住小乔的手：“妹妹，回吴郡后，有姐姐陪你，别再伤心了。”
小乔靠在她肩上，轻声啜泣。吕莫言见状，识趣地退到一旁，继续指挥船只航行——他从未察觉大乔的情意，只当她是关心妹妹的姐姐。
而刘备则带着赵云，立刻返回公安，召集诸葛亮、关羽、张飞等人商议：“如今南郡已借到手，江陵成了我们的治所，西入益州的跳板终于有了！下一步，该派人联络益州的刘璋，寻找入蜀的机会。”
诸葛亮笑道：“主公放心，我已派使者前往益州，以‘助刘璋讨张鲁’为名，探他的口风。相信用不了多久，就会有消息。”
四、邺城筑台：孟德颁令求贤才 铜雀破土彰权威
就在巴丘办丧、公安议事的同时，邺城的郊外，数千工匠正在夯土筑台——这是曹操下令修建的铜雀台。曹操身着锦袍，站在高台上，看着工匠们忙碌的身影，眼中满是雄心。
“丞相，《求贤令》已传遍北方各州郡，不少寒门子弟都已前来投奔。”程昱走上前，递上一份名册，“满宠、杜袭等贤才，都已应召而来，愿为丞相效力。”
曹操接过名册，翻看片刻，满意地点头：“好！东汉以来，取士重门第、德行，却埋没了不少寒门才俊。我颁布《求贤令》，就是要‘唯才是举’——不管出身如何，只要有真才实学，都可录用！”
他顿了顿，指着台下的工地：“这铜雀台，不仅是供我吟诗作赋的地方，更是彰显我大魏（此时虽未称帝，却已为魏公）权威的象征！待台建成，我要在此宴请天下贤才，让世人知道，天下英雄，尽归我麾下！”
程昱拱手道：“丞相雄才大略，定能实现大志！只是蒋欲川将军从樊城送来急报，说刘备借得南郡后，已将治所迁至江陵，正在整顿军备，恐有西入益州之意。”
“刘备……”曹操冷哼一声，“周瑜说得对，此人确如养虎！但如今我正经营北方，无暇南顾，暂且让他得意几日。传我令，命蒋欲川在樊城加强防御，密切监视刘备动向，若他敢北上，立刻出兵阻拦！”
“遵令！”
五、子建赋诗：诗赋凌云惊四座 欲川舞刀表敬慕
同年冬末，铜雀台的主体工程已完工，虽未完全建成，却已显巍峨——台高十丈，分三层，飞檐翘角，气势恢宏。曹操在台上设宴，宴请文武百官与天下名士，曹植也随侍在侧。
酒过三巡，曹操笑道：“今日宴请诸公，既是庆贺铜雀台初具规模，也是为了彰显我‘唯才是举’的诚意。子建，你素有文采，可为铜雀台作一赋，以助雅兴。”
曹植起身，拱手道：“孩儿遵命。”他略一沉吟，便朗声道：
“从明后而嬉游兮，登层台以娱情。见太府之广开兮，观圣德之所营。建高门之嵯峨兮，浮双阙乎太清。立中天之华观兮，连飞阁乎西城。临漳水之长流兮，望园果之滋荣。仰春风之和穆兮，听百鸟之悲鸣……揽二乔于东南兮，乐朝夕之与共。俯皇都之宏丽兮，瞰云霞之浮动……”
赋文辞藻华丽，意境开阔，满座宾客齐声喝彩：“公子文采，真乃天下第一！”
曹操更是大喜，抚须笑道：“子建之才，远超我之所料！有子如此，我无憾矣！”
此时，蒋欲川刚从樊城赶回邺城复命，也在宴中。他听了曹植的赋文，心中敬佩不已，起身抱拳道：“公子赋文凌云，令人心折！末将不才，愿舞刀一曲，以贺公子佳作！”
曹操点头：“准！”
蒋欲川拔出环首刀，走到台中央，气运丹田，舞起刀来——他的刀法融合了“稷宁卷平纲”的步法与军中的实战技巧，时而如猛虎下山，刀风呼啸；时而如流星追月，刀光闪烁；最后一招“力劈华山”，刀势凌厉，竟将台边的一根木柱劈成两半！
满座皆惊，曹植更是起身鼓掌：“蒋将军刀法精湛，真乃勇士！”
蒋欲川收刀，躬身道：“公子过奖！末将只是有感于公子文采，一时技痒罢了。”他看向曹植的目光中，满是敬佩与推崇——这一眼，为日后他倾向辅佐曹植埋下了伏笔。
曹操看着蒋欲川，满意点头：“欲川，你既懂兵法，又有武艺，且敬重贤才，实为难得。明日你仍回樊城，务必守住荆北门户，不可让刘备得逞！”
“末将遵令！”蒋欲川躬身领命，心中暗忖：若日后公子能继承大业，我定当全力辅佐。
六、南北对峙：玄德扎根谋益州 孟德蓄力待南征
建安十六年初，刘备将治所从公安迁至江陵，正式接管南郡。他任命关羽为南郡太守，总领荆州军务；诸葛亮统筹荆南四郡与南郡的赋税；张飞、赵云、吕子戎分守要地，荆州的基业日渐稳固。使者从益州传回消息：“刘璋愿请刘使君入蜀，助他讨张鲁。”
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