关羽沉默片刻，解下腰间的短剑递过去——剑鞘是桑木做的，刻着小小的“护”字，剑柄缠着旧桑丝，是赵雄当年的旧物，赵雄死前传给了关羽，说“此剑护过流民，带它在身，如我护你”。“这剑锋利，能破甲，你带着防身。剑鞘上的桑丝是当年隐落山的流民编的，若遇危险，就扯断桑丝扔到空中——三长两短，我会带轻骑星夜去接应，桑丝在夜里能反光，我能看见。”
张飞也从怀里掏出那块画着白衣女子的桑皮纸，小心翼翼地递过去，耳根有些红：“子戎兄，你若路过泗水溪，帮我看看……看看那女子还在不在，是不是真的叫夏侯娟。若她没为难流民，就、就跟她说，溪边的青草别踩，开春要长新芽。”吕子戎接过剑和纸，小心折好放进怀里，拍了拍张飞的肩膀：“放心，我会带张扬和流民平安回来，也会帮你看看夏侯姑娘，跟她说护好溪边的草。”
临行前，吕子戎去了趟护民学堂。孩子们正围着陈婆婆学认草药，陈婆婆手里拿着一株蒲公英，教孩子们认“锯齿叶、白绒花，煮水喝能治咳嗽”。见吕子戎来，孩子们纷纷围上来，手里攥着刚画的“护”字：“吕壮士，你要去哪里？是不是去打坏人？”
吕子戎蹲下身，摸了摸最小学童狗蛋的头——狗蛋的腿伤刚好，还拄着桑木拐杖。“我去河内帮流民，很快就回来。”他从怀里掏出一块梨纹木牌，交给王二，“桑苗若有异常，比如生虫或缺水，就按木牌上的记号传信给常山坞堡——刻‘梨’字的木牌送东坞堡，刻‘桑’字的送西坞堡，雷虎会派青壮来帮衬。学堂的草药课别停，陈婆婆年纪大，你多帮衬着点。”
清晨的露水还沾在桑苗上，吕子戎带着五十骑出了下邳城。青锋剑斜挎在腰间，关羽的短剑藏在袖中，怀里揣着张扬的信、张飞的画和梨纹木牌。马蹄踏过桑田边的小路，他回头望了一眼下邳城——城楼的“刘”字旗在晨光里飘扬，护民学堂的读书声“护民安，护民康”隐约传来，像乱世里的一束光，暖得他心里发沉。
“驾！”吕子戎轻喝一声，策马往前疾驰。风从耳边吹过，带着桑苗的清香，他想起赵雄的剑、李寒山的话、常山的坞堡，想起徐州的流民和河内的流民——不管路多远，险多难，护民的初心不能丢。这趟河内之行，不仅是为了旧情，更是为了守住这份初心，为了让更多流民能像徐州的桑苗一样，在乱世里扎下根，长出绿芽。
三、途逢故影·暗埋伏笔
行至泗水溪畔时，吕子戎特意勒住马。溪边的青石上，白衣女子果然还在浣纱，桑丝在她手里像流水般顺滑，竹筐里已堆了小半筐雪白的丝。阳光洒在她的发间，碎发随风飘动，竟与张飞画里的模样分毫不差——连垂眸时睫毛的弧度，都和画里一模一样。
他想起张飞的嘱托，翻身下马，装作路过的流民，拱手问道：“姑娘有礼，敢问去河内温县的路，怎么走？我是从徐州来的，要去温县找亲戚，听说那边打仗，怕走错路。”
女子抬头，眼神清澈得像泗水的溪水，不含一丝杂质。她放下手里的桑丝，指了指西边的山道：“壮士是去温县？那边确实在打仗，杨丑的兵杀了很多流民，你要小心。走西边的‘桑林道’能近五十里，只是道旁的桑林里常有散兵出没，他们抢流民的粮，还掳孩子，你若带了干粮，一定要藏好。”
吕子戎道谢，又忍不住问：“姑娘在此浣纱，是住附近吗？我看这溪边的桑长得好，浣纱的水也清，想必是个安稳地方。”
女子点头，手里的桑丝却慢了些，指尖轻轻捻着丝：“我叫夏侯娟，住那边的夏侯坞，坞里也住了些从河内逃来的流民，我浣纱换了粮，能分他们些。”她顿了顿，望向温县的方向，眼神里带着担忧，“我叔父（夏侯渊）在许昌，常说曹操要打徐州，可我看徐州的流民过得安稳，比河内好多了，真希望别打仗。”
吕子戎心里警铃大作——夏侯娟不仅是夏侯渊的侄女，还知道曹操的动向！若曹操真要攻徐州，夏侯坞就是潜在的隐患，可看夏侯娟的模样，又不像故意打探消息，反而真心牵挂流民。他不动声色，又问：“近来常有曹军路过夏侯坞吗？我怕路上遇到兵，想绕着走。”
夏侯娟摇头：“只见过几次斥候，没见大部队——斥候说曹操在许昌整兵，要等春天桑苗长好了再动，怕伤了粮道。”吕子戎暗自记下“春天”这个时间点，谢过夏侯娟后，立刻催马赶路。他掏出张飞的画，对比着记忆里夏侯娟的模样，忽然明白：张飞撞见的，竟是夏侯渊的亲侄女，这层关系若处理不好，会给徐州埋下大患。他把画小心折好，塞进怀里，暗下决心：等从河内回来，一定要跟刘备商量，既要防夏侯坞，又不能伤了夏侯娟护流民的心意，或许能借她的关系，探听曹操的动向。
行至桑林道时，刚进桑林就听见哭喊声。拨开桑枝望去，十几个散兵正围着三个流民抢粮，为首的散兵举着刀，要砍向抱粮的老妇。吕子戎不慌，翻身下马，青锋剑倏然出鞘，“影匿瑬心舞”的“桑荫缠枝”式展开——他脚步轻得像桑叶飘，剑脊贴着散兵的枪杆滑过，借着桑枝的遮挡，顺势一卸，长枪“哐当”落地，还没等散兵反应，剑已抵住他的咽喉，却没伤分毫。
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