刘备接过布包，指尖摩挲着饼上的梨纹，又闻了闻饼香里的桑仁味，眼眶有些发红——自从来了冀州，袁绍只给些掺着沙土的麦麸，麦麸里还混着碎石子，他大半都分给了营里的流民老弱，比如给陈婆婆留半袋，给狗蛋留些煮稀粥，这几块带梨纹、加桑仁的荞麦饼，竟是他这半个月来见着的最实在、最香的吃食。“子龙有心了。”他把布包小心塞进怀里，贴在胸口，又道，“只是委屈他了，本该光明正大归队，跟着我一起护民种桑，却要藏在暗处，连件暖甲都没得穿，只能披着流民的破棉袄……”
“护民不分明暗，子龙懂的。”吕子戎刚说完，帐帘就被猛地掀开，一股寒风裹着雪沫灌进来，吹得陶灯的火苗晃了晃，险些灭了。郭图披着件狐裘大衣走了进来——狐裘是玄狐皮的，领口还沾着酒渍，手里把玩着个玉坠（雕成元宝样，透着奢靡），显然刚从袁绍的宴上下来，喝了不少酒。他扫了眼吕子戎，皱起眉头，语气带着审视，还伸手拨了拨案上的流民求助字条，像在拨垃圾：“你是谁？为何在皇叔营帐里？袁绍营中可不收来路不明的江湖人，别是曹操派来的细作，想偷军报吧？”
吕子戎早有准备，笑着上前，把木盒里的“护民抗曹策”递过去，手指指着策论里的桑枝盾草图：“在下吕子戎，曾随皇甫嵩平凉州王国之乱，后在徐州帮皇叔护过千余流民种桑——去年曹兵攻徐州，就是流民编桑枝盾挡的箭，救了不少兵卒。听闻袁公欲伐曹，特来献此策：曹操之所以能得兖州民心，是因他当年收编青州流民时，还肯分田种粮；袁公若想胜曹，就得比他更护民，开仓放粮给冀州流民，让流民愿为袁公效命，这才是‘得道多助’的道理。策论里还写了流民能做的——除了编桑枝盾、运粮草，还能教编桑丝绳，用于捆扎粮草，比麻绳耐用还便宜，都不用强征，流民自愿来做。”
郭图接过策论，草草翻了几页，眼神里满是不屑，把策论扔在案上，桑枝盾草图正好压在流民求助字条上：“护民？不过是虚头巴脑的玩意！打赢仗靠的是兵力，不是这些只会啃树皮的流民！袁公刚跟审配定了，要征冀州流民充军，老弱妇孺就去挖战壕，哪有闲粮给他们吃？你这策论，白费功夫！”话虽如此，他转念一想，最近袁绍正因“粮荒”被审配逼得头疼，审配总说“流民耗粮，该赶走”，若借吕子戎的“护民策”劝袁绍放些陈粮（陈粮快坏了，扔了可惜），既能堵审配的嘴，又能显得自己“体恤民情”，在袁绍面前邀功，便没再多问，只冷冷道：“策论我会呈给袁公，你若真有本事，就留在皇叔帐下听用吧，别给袁公添麻烦——要是敢跟流民私下接触，比如偷偷给粮，小心你的脑袋，营里的刑具可认人！”说完，便裹紧狐裘，踩着炭火盆边的残雪，头也不回地走了，连案上被压着的流民求助字条都没看一眼，仿佛那只是张废纸。
等郭图走了，刘备才叹了口气，捡起案上的策论，小心翼翼地把压在下面的流民求助字条抽出来，叠好塞进怀里（想回头找机会给流民送点粮），指尖拂过“流民助战”四字，语气里满是无奈：“子戎兄，你也看到了，这冀州不是久留之地。袁绍多疑，总觉得我跟曹操有勾结；郭图功利，只想着自己邀功；审配又只懂强征，视流民如草芥，他们根本不在乎流民的死活。我留在这，不过是他们想借我劝降云长的棋子——云长若真来了，袁绍说不定会把我们兄弟一起杀了，给颜良、文丑报仇，到时候连流民都要被连累。”
“我知道。”吕子戎点头，指了指帐外，声音压得更低，“方才进来时，见营外的流民都在啃桑树皮，树皮都被啃得发白；有个老妇为了抢半块发霉的麦饼，被兵卒推倒在雪地里，麦饼滚进冰窟窿，老妇哭着伸手去捞，手都冻红了。袁绍连自己营外的流民都不管，怎么可能真心用流民助战？咱们得早做打算，子龙已经在联络常山坞堡的旧部，雷虎派来的五十青壮快到解口了，青壮们还带了桑枝盾和治风寒的草药（桑根皮、甘草），等云长的消息，咱们就带流民走，去荆州找安身地。”
入夜后，刘备借着“查探营防”的由头，悄悄出了营。他裹紧那件旧锦袍，把桑木柄短剑藏在布衫里（剑鞘贴着心口，能暖些），沿着城墙根往城外的老桑林走——雪地里的脚印很快就被新雪覆盖，只有他腰间的剑鞘偶尔反射点月光，像暗夜里的一点微光。路过西营时，见几个兵卒正押着流民往战壕方向走，流民里有个熟悉的身影，是徐州来的陈婆婆，她怀里还护着个小布包，里面是给狗蛋留的桑仁，被兵卒推得一个趔趄，布包差点掉在地上。刘备想上前拦着，却被个兵卒用刀拦住，刀背抵着他的胸口：“皇叔别多管闲事！这些流民是去挖战壕的，耽误了工期，你也担待不起！”刘备攥紧桑木柄短剑，剑鞘上的“护民”二字硌得手心疼，只能咬着牙别过脸，心里更急着见赵云，想早点定下离开的日子。
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