（200年春·冀州袁绍营）
冀州营的偏帐里，春日的阳光透过窗棂，斜斜落在案上的桑苗种袋上——袋口用桑丝绳系着个歪歪扭扭的“护苗结”，是狗蛋前几日教刘备编的，绳结里还缠着根孩童的胎发，狗蛋说“这样桑种就能像护我一样，护着皇叔”。刘备虽被袁绍“软禁”，算不得阶下囚，却处处受限：能在营内小范围走动，却不能离流民屋百丈远；能和吕子戎、孙乾低声说话，帐外却总跟着个郭图派来的文书，那文书穿着半旧的锦衫，手里攥着本磨破的账本，美其名曰“协助处理流民口粮事务”，实则寸步不离地监视——连刘备给陈婆婆递块荞麦饼，他都要在账本上记一笔“刘备私赠流民粮半块，核减其次日口粮半升”，字里行间满是刻薄。
“皇叔，这是今日的流民口粮清单，您过目。”文书捧着账本凑过来，墨汁味混着他身上的熏香，呛得人不适，目光却黏在刘备手里的桑苗种袋上——他是郭图的远房侄子，早得了吩咐，要盯紧刘备和流民的“私藏粮种”，怕他们偷偷运出营。“每人每日半升麦麸，掺了三成粟壳，袁公说了‘流民耐饿，吃多了也是浪费粮饷’，能活着就不错了。”
刘备接过账本，指尖划过“半升麦麸”四字，指节因用力而泛白——这分量，别说老弱，连青壮都撑不过半日。“狗蛋还发着咳嗽，昨夜咳得整宿没睡；陈婆婆的腿受了寒，走一步都疼，半升掺壳的麦麸不够他们撑到日落。”他抬头盯着文书，语气带着恳求，“能不能再申请些陈粮？哪怕是去年的桑仁也行，桑仁顶饿，还能给孩子润润嗓子。”
文书却摆手嗤笑，账本“啪”地拍在案上：“皇叔就别管这些流民的死活了！袁公正忙着调兵去官渡，粮饷紧得很，能给流民口吃的，已是仁至义尽。再说，郭图先生早说了，这些流民早晚要拉去前线当民夫，填战壕、运粮草，吃饱了反而会偷懒耍滑！”他凑近刘备，声音压得低却满是威胁，“您还是多想想明日怎么劝降关将军吧，别等袁公动了怒，连您的口粮都给减成麦麸，到时候可别怨我没提醒您。”
这话像根淬了冰的刺扎进刘备心里，他刚要反驳，帐帘忽然被轻轻掀开，孙乾提着个桑丝篮走进来——篮子是用去年徐州湖桑的枝条编的，篮底铺着新鲜的桑叶，叶上放着些晒干的桑根皮和甘草，还裹着层油纸防受潮。“皇叔，草药买回来了。”孙乾把篮子递过去，趁文书低头在账本上划划写写的间隙，悄悄给刘备递了个“妥了”的眼色，又对着帐外桑树下的吕子戎比了个“信已送到”的手势。
吕子戎此时正装作给流民送桑苗种，青锋剑藏在身后的桑柴堆里，柴枝上还沾着营外桑林的泥土；他手里捧着个布包，看似在清点种粒，实则余光一直留意着帐外的袁兵——连风吹动桑枝的“沙沙”声、远处巡兵的脚步声，都没放过，生怕漏了半点动静。见孙乾的手势，他悄悄松了口气，把布包里的桑种分了些给旁边的流民孩童，低声说“好好收着，明天咱们就能种桑了”。
等文书不耐烦地嘟囔着“别耽误我回禀郭图先生”，甩袖离开，孙乾立刻压低声音，凑到刘备耳边：“皇叔，子戎壮士，好消息！关将军收到信了！周福从曹营传消息来，说将军已辞了曹操，带着十几个徐州旧部往冀州来，路上若遇到袁兵哨卡，会尽量不伤人，只夺路过来，预计明日傍晚会到解口附近——将军还特意说，让咱们别担心，他会护着流民走。”
刘备握着桑根皮的手顿了顿，眼里终于透出些光亮，像蒙尘的灯被点亮，却又很快沉下去：“云长要来就好，只是……袁绍刚因文丑之死迁怒于我，若知道云长带兵来，定会以为咱们要反，怕是会提前动手，连营外的流民都要被拉去填战壕。”
“所以咱们得先把退路铺扎实。”吕子戎掀帘进来，从怀里掏出张折叠的桑皮纸——纸是去年在徐州护民学堂缫丝时剩下的，边缘用桑丝缝过，是陈婆婆怕纸破了，特意帮着补的。他把纸展开，是冀州周边的地形图，红笔圈出个“解口”的位置，旁边还画了个小小的桑苗图案，“我这几日借着‘勘察流民安置点’的由头，摸清了袁绍的布防——他把主力都调去官渡了，解口作为冀州后方，只留了五百老弱兵卒，守将叫马延，早年在常山待过，还受过赵雄义兄的恩惠。”
他指尖点在“解口”二字上，语气多了几分笃定：“当年赵雄在常山护流民种桑，曹兵来抢粮种，是马延带着几个兄弟帮着挡的，他还偷偷给流民送过荞麦饼，对流民还算体恤，不是个硬茬。我和子龙合计着，从解口走最稳妥，既能避开袁绍的主力，又能直接去雷虎的据点汇合。”
“雷虎的据点？”刘备凑到地图前，手指顺着解口的路线划过，眉头微蹙，“解口离这里有五十里，沿途有三个袁兵哨卡，咱们带着老弱流民，还有狗蛋这样咳得走不动的孩子，怎么避开哨卡？万一被发现，可就全完了。”
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