（202年夏·新野）
新野的夏日浸在桑绿里，连片的湖桑田像块巨大的绿绸，风穿过桑叶的“沙沙”声，混着练兵场的呼喝，漫过土坯城墙，成了小城最踏实的底色。城外的空地上，赵云正带着青壮练“护民枪法”，龙胆亮银枪在阳光下泛着冷光，枪尖却始终贴着地面三寸划过——脚下那片刚冒芽的冬桑苗，是流民王二和老母亲开春种的，王二总说“这苗能结最甜的桑椹，要留着给狗蛋当零食”，青壮们练枪时都下意识绕着走，谁也舍不得伤。
“出枪要稳，像护着桑苗的根！”赵云示范着“桑荫护芽”式，枪身斜挡在身前，刚好护住身后扮“流民”的狗蛋，小家伙怀里还抱着个梨纹香囊，怕被枪尖碰着。“曹兵冲过来时，先把百姓往桑林引，用‘寒潭映月’卸他兵器——记住，咱们的枪是护人的，不是杀人的，别伤着流民，更别踩坏桑田。”
青壮们跟着比划，手里的桑木枪没开刃，枪杆缠着桑丝绳防滑，动作虽生涩，却格外认真。王二握着枪，手臂因用力而绷紧——他左胳膊上还留着曹兵砍的疤，去年徐州烧桑田的场景总在梦里闪，他怕曹兵再来，怕老母亲再抱着焦桑枝哭，更怕狗蛋再也吃不上桑椹。
徐庶站在老桑树下，手里攥着卷桑皮纸地图，上面用炭笔标着桑林障、流民屋、白河粮道的位置，连哪片桑田种的是湖桑、哪片是荆湖桑都注得分明。他时不时上前指点：“子龙，东边桑林密，可设三道桑枝障，用五年生的老桑枝编，枝桠朝外，曹兵的马冲不过来；子戎，你带的青壮练‘缠枝阵’时，把桑枝盾摆成连环状，中间留三尺宽的路，给老弱撤退——记住，阵形要‘活’，像桑枝绕着苗，能进能退。”
吕子戎提着青锋剑走过来，剑鞘上的梨纹玉佩随着脚步轻晃——那是赵雄的遗物，边缘还留着当年护流民时被曹兵箭杆磕的浅痕。“元直先生说得是，我这就去调阵形。只是青壮们多是流民，没见过真刀真枪的阵仗，怕到时候慌了神，忘了护桑苗。”
“无妨。”徐庶笑着从怀里掏出块桑木牌，上面用炭笔刻着个“护”字，牌后用桑汁画了个小小的流民屋，“夏侯姑娘已把这木牌分给每个人，背面的流民屋是他们的家，摸着牌上的‘护’字，就想起要护的是谁，不会慌。”他顿了顿，声音软了些，“昨日我去流民屋，王二的老母正用桑丝绳串桑椹干，说要给青壮们当干粮，串了整整一筐；夏侯姑娘也在缝桑丝帕，说给大家擦汗用，软和不磨皮肤。”
正说着，刘备从桑田那边走来，手里攥着把刚摘的桑椹，紫黑的汁沾在指尖，裤脚还沾着新鲜的桑泥——他刚帮陈婆婆摘完最后一筐夏桑椹，筐是陈婆婆用老桑枝编的，刻着小梨纹。“先生和子戎、子龙费心了。陈婆婆说，今年桑椹结得密，留一半晒干当冬粮，剩下的换粗布，给孩子们做暖衣——狗蛋的衣服都短了半截，袖口磨破了，该添新的了。”
徐庶接过桑椹，尝了一颗，甜得沁心，汁水流在嘴角：“主公仁厚，流民们都记着。昨日我去看王二练枪，他说‘跟着主公，能种桑、能护田，比逃荒强百倍’，这话我听好几个流民说过。”
刘备笑了，眼里满是暖意，目光扫过练兵场旁的流民屋——屋顶飘着炊烟，隐约能听见孩童的笑声，还有夏侯娟教妇孺编桑枝盾的声音。“都是一家人，说这些见外了。只是探马来报，曹操派夏侯敦带三万兵往荆州边界来，先锋已到博望坡，怕是过不了多久就要南征——新野就这五千青壮，还多是拿惯了锄头的流民，怕是难挡。”
徐庶的笑容淡了些，握着桑木牌的手悄悄收紧，指节泛白——昨夜他收到家书，母亲在许昌病重，曹操派人传话，若他不即刻回许昌，母亲就要被关进大牢。那封家书被他藏在桑皮纸地图下，信纸都被指尖捏得发皱。他压下心头的涩，轻声道：“主公放心，我已画好卧龙岗的详图，标了孔明先生常去的桑林、茅庐，还有他爱去的溪边——襄阳流民说，孔明先生每日清晨都会去溪边洗桑芽，爱喝雨前采的桑芽茶。等您下次去请，咱们带些流民种的桑椹干、夏侯姑娘炒的桑仁，再带袋徐州湖桑种，显显诚意。孔明先生心软，见着百姓受苦，定会出山。”
“有先生在，我心里踏实多了。”刘备拍了拍徐庶的肩，语气里满是依赖，“这些日子，多亏先生帮着练兵、打理桑田，还帮流民写家书、断纠纷，连陈婆婆家的桑苗病了，都是先生教的‘桑枝煮水’法治好的。若没有你，新野怕是撑不到现在。”
徐庶眼底闪过一丝复杂的情绪，喉结动了动，却没多说，只笑着转移话题：“咱们去看看子戎的‘缠枝阵’吧，别让青壮们把阵形摆错了，桑枝盾间距太近，老弱走不过去。”
几人往阵形那边走，刚到桑林旁，就见狗蛋抱着个梨纹香囊跑过来，香囊用桑丝编的，绳结歪歪扭扭，绳尾还挂着颗晒干的桑椹——是去年冬天的蜜桑椹，他一直舍不得吃。“刘皇叔！徐先生！赵叔叔！我编好香囊了！等找到晓月姐姐，就送给她，里面还装了颗最甜的桑椹干！”
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