越靠近终南山，他心中越是忐忑。他想起自己转赠曹操的青釭剑，想起寿张山道的过失，想起自己一度迷失的初心。如今他心志有亏，自身尚且迷途，又有何颜面为他人求师？他终是在终南山下的小镇停驻，寻了一间简陋客栈落脚。每日清晨入山练剑，将愧疚与不甘尽数融入剑招，剑法愈发沉稳克制，每一次挥剑，都是一场自我救赎；傍晚便坐在镇口老槐下，听行人闲谈，打探隐士的消息，也默默牵挂着赵家庄的赵云与乡勇。终南山山深闭塞，驿路断绝，隐落山的消息半月难传一处，他一心为赵云求师，从未听闻千里之外的隐落山有任何变故。
时光流转，转眼至初平四年（193年）。
开春之际，“曹操屠徐”的消息如惊雷炸响北方各州。消息传到小镇时，吕子戎正在山间练剑，手中铁剑猛地劈断粗枝，木屑飞溅。他想起曹操昔日的雄才与壮志，想起自己当初转赠青釭的赤诚，想起徐州遍野的白骨，心底只剩彻骨的悲凉与愤怒。乱世之中，强权视百姓如草芥，仅凭乡勇的微薄之力，仅凭一人的武艺，根本挡不住这滔天战火。想要真正护民，既要有绝世的力量，更要有坚定不移的正道之心。而赵云，这个心怀赤诚、身负兄长嘱托的少年，正是能承载这份希望的人。
这一次，吕子戎再无迟疑。收拾行囊，牵马执鞭，毅然踏入终南山深处。
终南山山势陡峭，林木葱郁，荆棘丛生，山路崎岖难行。他披荆斩棘跋涉大半日，终于在山巅幽谷间寻得一座茅庐。庐周翠竹环绕，门前溪水潺潺，清幽绝尘，不染乱世烟尘。
“晚辈吕子戎，求见先生。”吕子戎立于门外，拱手行礼，声音恭敬而坚定，“晚辈此来非为自身求艺，乃是为常山一位少年求请。他心怀护民之志，赤诚善良，却苦无名师指点，恳请先生收他为徒，传他枪法，护一方安宁。”
茅庐内沉默片刻，传出苍老沉稳的声音：“老夫早已归隐，不问世事，公子请回。”
“先生若不见我，晚辈便长跪于此。”吕子戎双膝跪地，目光灼灼望着庐门，“那少年的兄长，是晚辈义兄，为护民避世归隐。晚辈未能完成义兄托付，唯有寄望于此子。先生不允，晚辈便长跪不起。”
山风拂竹，沙沙作响，茅庐内再无回应。吕子戎直挺挺跪着，汗水浸透衣衫，膝盖被石子硌得刺痛，却分毫未动。赵雄的托付、赵云的赤诚、乡勇的信赖，在心底凝成一股执念，支撑着他不肯退让。
不知过了多久，茅庐门缓缓推开。白发苍苍的隐士缓步走出，目光如古井深潭，上下打量着他：“你可知，习武之人，心术不正则武艺越高，为祸越烈？你如何保证，那少年日后不恃强凌弱，迷失本心？”
“晚辈以性命担保！”吕子戎抬头，眼神坚定无匹，“他自幼赤诚，乡邻因感念其兄之恩而追随，他所行皆为护民，绝非奸邪之辈。”
隐士沉吟片刻，指向墙角柴堆：“三日内，将这些木柴劈成均匀碎块，不借内力，不存懈怠。这是第一重考验——磨性。心不静，则事不成，连自身心性都无法掌控，何谈为他人求道、护苍生安宁？”
“晚辈遵令！”吕子戎起身接过斧头，沉心静气，一斧一斧劈向木柴。
力道均匀，不急不躁，他抛却所有杂念，眼中只有斧头与木柴。手臂酸痛难忍，虎口震裂渗血，染红斧柄，却始终未曾停歇。这不仅是为求师磨性，更是为自己过往的迷茫与过失赎罪。
隐士每日静坐庐前，看着他劈柴，眼底偶尔掠过一丝赞许。
三日后，柴堆码得整整齐齐，木块大小如一。吕子戎立于隐士面前，衣衫破旧，满身疲惫，眼神却清明澄澈，气息平稳。
“第一重考验，你过了。”隐士颔首，带他来到庐后山崖边，“这是第二重考验——炼胆。沿藤蔓下至崖底，取回那块黑色石头。崖壁湿滑，藤蔓脆弱，稍有不慎便粉身碎骨。连生死都不能坦然面对，何谈在乱世中以武护民？”
吕子戎深吸一口气，抓住藤蔓便向下攀爬。崖壁陡峭湿滑，藤蔓摇晃不定，脚下是万丈深渊，每一步都惊心动魄。他心无旁骛，只想着为赵云求得机缘，半个时辰后，终于攥着黑石，稳稳回到崖顶。
隐士眼中赞许更浓：“你心性坚定，重情重义，难得。老夫应你，日后若有机缘，便指点那少年枪法。但习武之路，贵在自持，能否坚守本心、有所成就，终究要看他自己。”
“多谢先生！”吕子戎大喜过望，连连叩首，压在心底的巨石终于落地。他没有辜负义兄的托付，为这乱世里的一抹微光，争得了最珍贵的机缘。
“你去吧。”隐士挥袖，“乱世之中，守心最难，你也好自为之。”
吕子戎再拜起身，缓步下山。途经赵家庄时，他远远望见赵云正带着乡勇操练，阵列整齐，枪法愈发娴熟，心中倍感欣慰。他没有上前打扰，只默默策马离去，将这份牵挂藏在心底。
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