建安十八年，春。
江淮的冻土刚被春雨泡软，蒋欲川便带着亲兵，走完了合肥至寿春沿线的第三次全线巡防。马蹄踏过荒芜的田垄，脚下的泥土里还嵌着去年战乱留下的焦黑箭镞，放眼望去，原本阡陌纵横的淮南郡县，十室九空，只剩断壁残垣在料峭春风里静默着。
年前曹操强迁江淮百姓入内地的诏令一下，长江以西至合肥以南的十余万百姓惶恐之下，尽数拖家带口逃奔东吴，原本富庶的淮南腹地，一夜之间成了曹魏东线的真空地带。防线处处是破绽，粮草补给线更是摇摇欲坠。彼时邺城朝堂因晋封魏公之事暗流汹涌，东线崩盘的消息传来，满朝文武争执不休，无人愿接下这个烂摊子。正是此时，蒋欲川主动上书请命，自请卸去中军宿卫之职，将西线军务转交夏侯渊总督，愿亲赴淮南收拾残局。
曹操本就深知他的军政全才，更清楚他素来不涉党争，把他放在淮南这个前线要地，既能用他的才干补全东线漏洞，也能让他避开邺城世子之争的漩涡，当即准奏，下了诏令，命蒋欲川以关内侯、丞相府军议祭酒之职，总督淮南全线防务，兼领屯田事，务必在半年之内，补全淮南防线，恢复民生。
随行的亲兵看着满目荒芜的景象，忍不住低声叹道：“将军，这淮南千里之地，如今连个种地的百姓都找不到，防线怎么补，屯田又从何谈起啊？”
蒋欲川勒住马缰，翻身下马，蹲下身捻起一把带着潮气的泥土，指尖抚过土里残存的麦根，沉声道：“百姓逃了，就把他们请回来；田荒了，就带着士卒重新开垦。防线从来不是靠城墙垒出来的，是靠百姓能安安稳稳种上地，靠粮仓里有吃不完的粮食，才能真正立得住。”
他早已在来的路上，便拟好了三道条陈，快马送往邺城魏王府：其一，暂缓强迁百姓的政令，开放淮南官田，凡归乡耕种的百姓，免五年租税，官府统一提供耕牛、谷种；其二，沿淮河、淝水一线重修烽燧壁垒，以合肥为核心，居巢、硖石、寿春为犄角，构筑三道纵深防线，命张辽、乐进、李典三将分守要隘，互不统属却互为驰援；其三，在淮南全面推行军屯与民屯并行之制，驻守淮南的三万曹军，三成守城，七成屯田，农忙耕种，农闲练兵，既解粮草之困，又固防线之实。
三道条陈送出去不过十日，邺城的批复便快马送回，曹操朱笔批了一个大大的“可”字，文末还加了一句：“一切军务、屯田事，皆由你相机行事，孤不遥制。”
随批复一同送来的，还有两封私信与一份名帖。一封是曹植亲笔所书，信里还提了铜雀台大典上，他舞《稷宁卷平冈》的旧事，字里行间满是知己之谊，既盛赞他临危受命的担当，也隐晦提及邺城朝堂因晋封之事风波不断——崔琰因涉立储之争被下狱，世家皆倒向曹丕，他处处受制，劝他在外领兵需谨言慎行，保全自身；另一封则是司马懿的问候信，言语间多有拉拢之意，只被他随手放在了一旁。而那份名帖，是曹丕府中属官私下托信使送来的，邀他回京时入府赴宴，他看都未看，便令亲兵原封不动退了回去，连一句回复都未曾留下。
他捏着曹植的信，指尖抚过腰间的环首残刀，刀身的梨纹刻痕微微发烫。他想起荀彧临终前写给自己的那句「君子立世，守心为上」，当年荀彧在许下力排众议推行屯田，为曹魏筑牢了根基，如今他守着淮南这片焦土，能做的、该做的，也唯有守住脚下的田亩，护好治下的百姓，才算不辜负这份知遇之恩，不违背自己的本心。至于邺城的党争漩涡，他半步都不会踏进去。
得了曹操的首肯，蒋欲川便放开了手脚。他一面命张辽、乐进督工重修防线，一面带着屯田官吏，走遍了淮南的每一处郡县，张贴安民告示，安抚归乡的百姓；又亲自带着士卒，在淮河两岸开挖沟渠，修复战乱中损毁的水利设施，把原本被洪水冲毁的良田，重新整理得平平整整。
推行屯田的路上，并非一帆风顺。淮南本地的世家大族，仗着宗族势力，强占了大片荒田，拒不配合官府的屯田政令，甚至暗中阻挠百姓归乡。蒋欲川没有强压，只带着亲兵登门拜访，既摆清了魏王的政令，也说透了利弊——淮南安定，世家方能安稳，若是防线崩了，曹军退了，东吴兵马打过来，最先遭殃的，还是这些本地世家。几番周旋下来，世家尽数松了手，不仅归还了强占的田产，还主动捐了不少粮种耕牛，屯田之事推行得愈发顺畅。
春雨连绵的日子里，他常常一身布衣，卷着裤腿，和士卒、百姓一起站在水田里，手把手教他们改进耕种的法子。腰间的环首残刀解下来放在田埂上，刀身上的梨纹刻痕被雨水打湿，微微发烫，与他贴身佩戴的梨纹木符遥遥呼应。有归乡的老人颤巍巍给他递来一碗热水，说逃去江东的同乡听闻淮南免了五年租税，都在收拾行装要回来，他笑着接过水碗，眼底的沉郁散了大半——这乱世里，最该守的，从来都是这些想安稳种地的百姓。
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