棘津驿的征召令如同一块沉甸甸的巨石，压在聚落每个人的心头。玄衣骑士带来的不只是命令，更是一种无形的威压，宣告着更高阶层的目光已经锁定了这片贫瘠之地，也锁定了窝棚角落那个沉默的身影。聚落长老和老鹰在短暂的商议后，决定三日后由老鹰亲自带人护送周鸣前往棘津。这既是服从，也是一种变相的保护——至少在路上，他们还能掌控局面。
然而，树欲静而风不止。周鸣地位的骤然提升和即将“高飞”的前景，如同烈火烹油，彻底点燃了旧日阴影中那双怨毒的眼睛。
巫祝鸮枯槁蜡黄的脸上，扭曲的恨意几乎要冲破那层薄薄的皮肉。他嗅到了最后的机会——在周鸣离开前，必须将他彻底打入地狱！否则，一旦此人被“贵人”看重，他鸮将永无翻身之日，甚至可能被清算旧账！他躲在废弃的土屋里，如同潜伏在腐叶下的毒蝎，用沙哑的声音对着仅剩的两个心腹学徒和一个心怀鬼胎的聚落小管事（负责看管公共粮仓的“仓廪夫”），下达了最终的反扑指令。
“秋社祭！” 鸮的眼睛在昏暗的油灯下闪烁着疯狂的光芒，“这是最后的机会！神灵的怒火，必须降临在这个妖邪头上！”
秋社祭，是聚落一年中最重要的祭祀之一，祈求地母赐予丰收，酬谢神灵护佑。届时，所有聚落成员，包括依附的流民，都会聚集在聚落中央的祭坛周围，杀牲献祭，歌舞娱神。肃穆、狂热、对神灵的敬畏达到顶点——这是煽动和嫁祸的完美舞台。
祭日来临。
天空阴沉，铅灰色的云层低垂，带着深秋的寒意。聚落中央的空地上，早已用新割的茅草和黄土垒起了一个简陋的祭坛。祭坛上摆放着聚落能拿出的最“丰盛”的祭品：一只被洗刷得毛色发亮、捆住四蹄、眼神惊恐的山羊，一陶罐新酿的、带着酸涩气味的粟米酒，几束饱满的粟穗，还有几块象征性的肉干。祭坛中央，立着一根顶端绑着彩色布条和羽毛的木柱，代表着沟通天地的神主。
空气中弥漫着焚烧艾草和松枝的呛人烟气，混合着泥土、牲畜和人群聚集的体味。聚落长老穿着他最好的麻布深衣，神情庄重肃穆。老鹰带着几个精锐手下，分散在人群外围，眼神警惕。几乎所有聚落成员和流民都来了，密密麻麻地围在祭坛四周，脸上带着敬畏、期盼，也有一丝被鸮暗中散布的“妖邪作祟”谣言所污染的隐隐不安。仲站在长老身后，好奇又紧张地张望着。
周鸣在老陶的搀扶下，也来到了人群边缘。他换上了长老送的那套干净深衣，虽然依旧简陋，但整洁了许多。左腿的伤处传来阵阵酸胀的钝痛，但他站得笔直，目光平静地扫视着全场，如同一个冷静的观察者。他知道，鸮的反扑，极可能就在今日。他需要警惕每一个变量。
仪式开始。长老按照古礼，高声吟诵着晦涩的祭文，感谢地母恩德，祈求来年风调雨顺。低沉肃穆的吟诵声在压抑的空气中回荡，人群不由自主地屏息垂首。
鸮出现了。他换上了一件相对整洁（但依旧破旧）的深色麻衣，脸上没有涂抹油彩，反而显得更加枯槁阴沉。他捧着一个陶盆，里面盛着清水，缓步走向祭坛，口中念念有词，似乎在进行某种净坛的仪式。这是长老出于旧情，勉强允许他在这个重要仪式上保留的最后一点象征性角色。
所有人的目光都聚焦在祭坛上。长老吟诵完毕，拿起一柄磨制得相对锋利的石刀，准备进行最关键的环节——杀牲献祭。按照传统，牺牲的鲜血和临死前的状态，是神灵是否悦纳的重要征兆。
长老深吸一口气，石刀对准了山羊的脖颈。就在他手臂用力下刺的刹那——
“哐当！”
一声刺耳的金铁交鸣声骤然响起！声音来自祭坛侧面！只见祭坛旁那根象征神主的木柱，毫无征兆地从根部断裂，沉重地砸落在祭坛边缘，将盛放粟米酒的陶罐砸得粉碎！浑浊的酒液混合着陶片四处飞溅！
“咩——！”
受此惊吓，那只待宰的山羊猛地爆发出凄厉至极的惨嚎！它不知从何而来的巨力，竟然瞬间挣脱了本应牢固的草绳捆缚！它疯狂地蹦跳起来，一头撞翻了祭坛上摆放的粟穗和肉干，带着脖子上那道被石刀划出的、正在汩汩冒血的伤口，如同无头苍蝇般冲下祭坛，撞向围观的人群！
“啊——！”
“神主倒了！”
“祭品跑了！血！不祥啊！”
人群瞬间大乱！惊呼声、哭喊声、被撞倒的惨叫声响成一片！恐惧如同瘟疫般瞬间蔓延！祭坛被破坏，祭品发狂带伤逃脱——这在祭祀中是极其凶险的“神怒”之兆！
混乱中，鸮猛地跳上祭坛的残骸，指着祭坛下断裂的木柱根部，声音凄厉如同夜枭啼哭，瞬间压过了所有的嘈杂：
“看啊！快看！妖邪作祟！神灵震怒的证据！”
所有人的目光顺着他手指的方向看去——只见那断裂的木柱根部，赫然用某种暗红色的、如同干涸血迹般的颜料，画着一个扭曲诡异的符号！那符号狰狞丑陋，与聚落里任何祈福的图腾都截然不同，散发着一种令人心悸的邪异气息！
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