第一节 武昌城的颓势与辽国公的湖广方略
江汉平原的暮春，湿气裹着长江的水汽，沉甸甸地压在武昌城上空。城北的粮库外围，几个饥肠辘辘的百姓蜷缩在墙角，眼巴巴望着紧闭的库门，而库内值守的士兵却斜靠在粮囤上，偷偷将袋中粮食倒给自己带来的家仆；城南的校场上，稀稀拉拉的士兵拿着生锈的长矛，有气无力地比划着，队列歪歪扭扭，甚至有人趁着操练间隙溜到一旁的树荫下打牌赌钱；长江码头边，几艘破旧的战船搁浅在滩涂，船底长满青苔，甲板上散落着腐烂的绳索——这是刘良佐抵达武昌的第三天，眼前的景象，比他在南京辽国公府领命时，王磊用红笔在《湖广舆图》上圈出的“军疲、粮缺、政乱”三个词，还要触目惊心。
刘良佐身着玄色织金武官袍，腰间悬着王磊亲授的“湖广总兵”鎏金令牌，令牌上雕刻的“镇楚安邦”四字，在灰蒙蒙的天光下仍透着威严。他年近四十，身形魁梧，脸上带着几分久经沙场的沧桑，右脸颊一道浅浅的疤痕，是早年在安徽与流寇作战时留下的印记。此刻，他站在武昌总兵府的露台前，目光扫过城中乱象，眉头紧紧蹙起——三天前，他刚到武昌时，不仅看到军队涣散、粮库空虚，还发现地方官与将领相互勾结，虚报兵额、克扣军饷，甚至有将领暗中与湖南的流寇残余往来，企图倒卖军械牟利。
三天前，南京辽国公府的书房里，檀香袅袅，王磊站在巨大的舆图前，手指落在湖广的版图上，沉声道：“明辅（刘良佐字），湖广是大明的‘腹心粮仓’，东连江西、安徽，西接四川、贵州，北邻河南，南抵广东，长江横贯其中，既是南北物资转运的枢纽，也是北伐军最重要的粮源地。如今湖广有三大症结，你需逐一破解。”
说着，王磊用三根手指依次点在舆图上的三个红点：“其一，军备废弛。原湖广卫所军队号称十万，实则能战之兵不足四万，且多为老弱病残，武器多为崇祯初年的旧制刀枪，燧发枪不足千支，战船更是年久失修，连长江航道的巡逻都难以维持。更严重的是，将领们各自为战，武昌的左梦庚部（左良玉之子）与长沙的陈泰部互不统属，甚至为争夺粮饷多次发生摩擦，根本无法形成合力。其二，粮食短缺。去年江汉平原遭遇洪涝，大片稻田被淹，粮食减产近四成，而地方官与豪强勾结，囤积居奇，将粮价抬高三倍，导致百姓流离失所，流民遍布武昌、长沙城郊，甚至有饥民铤而走险，加入流寇残余。其三，治理混乱。湖广下辖的荆州、襄阳、常德等地，土司与地方官矛盾尖锐，有的土司甚至截留朝廷赋税，私设关卡，阻碍物资流通，而地方官因忌惮土司势力，往往睁一只眼闭一只眼，任由乱象滋生。”
刘良佐当时单膝跪地，双手接过王磊递来的令牌，沉声道：“国公爷放心，末将定在三个月内整训出精锐之师，半年内稳定粮价、安置流民，一年内理顺湖广治理，让‘湖广熟，天下足’的名号重现，为北伐军提供充足粮饷！”
王磊扶起他，从案上拿起一个锦盒，递给刘良佐：“这里面有三样东西，是你镇抚湖广的根基。第一，五万石粮食、八千支燧发枪、两百门轻型火炮，还有配套的弹药与两千套农具，分三批从江南经漕运入长江，半月内陆续抵达武昌、长沙、荆州三地，用于赈济流民、整训军队；第二，《湖广治要策》，里面详细记载了军队整训的新式操典、江汉平原水利修复方案，以及与左梦庚部的协同防御计划，尤其提到左梦庚虽年轻气盛，但有勇有谋，你需以‘联而不合’的策略与其相处，既借助其部战力，又要通过划定防区、共享粮饷形成制衡，避免其独大；第三，调派三十名情报司暗探、二十名江南农师与十名水利工匠，暗探帮你查清地方官与将领的勾结情况，农师负责推广耐旱稻种与新式农具，水利工匠则指导修复江汉平原的堤坝与水渠。”
王磊顿了顿，又指着舆图上的江汉平原，补充道：“湖广的核心是‘粮’，江汉平原与洞庭湖平原是产粮重地，必须优先修复受损的水利设施，尤其是荆江大堤与汉江下游的排水渠，这两处若再溃决，今年秋收恐难保障。另外，左梦庚部驻守武昌，你可将长沙、荆州划为自己的防区，重点整训当地军队，同时在武昌与长沙之间修建粮道驿站，确保粮食能快速转运，既满足本地需求，又能及时支援北伐前线。对流寇残余与不服从的土司，需‘剿抚并用’，对愿意归顺的，可给予安抚，对顽抗者，务必严惩，以儆效尤。”
此刻，刘良佐摩挲着怀里的《湖广治要策》，想起王磊的嘱托，眼神逐渐坚定。他转身走进总兵府，召集湖广的各级将领与地方官议事。议事厅内，气氛压抑，武昌知府赵文渊、长沙副将陈泰、左梦庚部的参军李修等人，要么低头摆弄着衣袖，要么偷偷用眼角余光打量刘良佐，显然对这位新上任的总兵心存戒备。
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