一艘乌篷官船泊在芦苇荡深处，船舷上挂着的“黄”字小旗被风吹得猎猎抖动。舱内，案几上摆着一壶冷透的酒，两碟精致的小菜，却无人动箸。
龙图阁待制黄潜善一身青色官袍，正襟危坐，眉头拧成一个川字。他奉了康王赵构的密令，星夜兼程赶来洞庭湖，不为别的，正是为了催促秦桧招安洞庭水匪杨幺之事。
“秦中丞，”黄潜善的声音沉得像湖底的淤泥，“殿下在整军备战，万事俱备，只欠这江南的安稳。杨幺这群水匪占着洞庭八百里水域，若不能早日招安，他日大军与方腊决战，后方岂不是要起火？殿下的大计，可耽误不得！”
坐在对面的秦桧，一身素色公服，面色憔悴，眼下泛着浓重的青黑。他闻言，端起酒杯抿了一口，苦笑着放下，长叹一声：“潜善兄，你以为我不想早日了结此事吗？这洞庭湖的水，可比汴梁城里的深多了！”
“哦？”黄潜善挑眉，“杨幺不过一介草寇，麾下虽有几万水卒，难道还能翻了天去？”
“非也，非也。”秦桧摆了摆手，指尖在案几上轻轻敲击，“我初来此地时，也以为只需一纸诏书，许以高官厚禄，便能让杨幺俯首。可谁曾想，这洞庭杨幺，竟与鄱阳湖的罗辉，万汝威、太湖的张荣，杨虎暗中结了攻守同盟！”
这话一出，黄潜善的脸色倏地变了。
他猛地坐直身子，声音拔高了几分：“什么？三股水匪结盟？此事为何从未上报？”
秦桧放下酒杯，指尖在案几上重重一顿，眼底满是疲惫与无奈：“报？如何报？此事若传入陛下耳中，只道是我办事不力，连几股水匪都震慑不住。若传到康王殿下那里，更是徒增烦忧，乱了他的大计！”
他抬眼看向黄潜善，语气里满是无奈：“我先前也不信邪，调了荆南的三千厢军，想先拿杨幺开刀，敲山震虎。洞庭水寨的人确实多，漫山遍野的水卒看着唬人，可真论起战力，不过是些渔民出身的乌合之众，接战三回合便溃不成军。”
黄潜善眉头微蹙，追问：“既如此，为何还束手无策？”
“症结不在洞庭，在鄱阳，在太湖！”秦桧的声音陡然加重，指节因用力而泛白，“我这边厢军刚逼到杨幺的老巢，鄱阳湖的余化龙、彭友便带着战船顺流而下，直扑我军后方粮道。那余化龙一杆虎头枪使得出神入化，麾下亲卫皆是百战老兵，三千厢军被他冲得七零八落，险些全军覆没。”
“更要命的是太湖！”他话锋一转，语气愈发凝重，“太湖的花普方、杨虎一个人单凭武力，也许不如余化龙，但是合起来也不下过他，再加上他们的寨主张荣战斗力恐怕不在余化龙之下，但其实仅仅如此我还能够应付，关键是太湖的装备，太精良了一些。”
黄潜善指尖沾着的茶水在案几上晕开，那个“北”字笔画凌厉，像一柄悬在半空的刀。他盯着字看了半晌，指尖在笔画上轻轻摩挲，语气沉得发闷：“北边的手，伸得太长了。”
秦桧看着那个字，先是点了点头，眼底掠过一丝了然，可转瞬又重重摇头，端起酒杯将残酒一饮而尽，酒液入喉，却压不住心头的烦躁：“是这个理，可又不全是。大夏灭了金国，北疆万里无狼烟，这是铁板钉钉的事。他们如今兵锋正盛，若真想南下，何须借道洞庭、鄱阳、太湖？两淮节度使曹荣跟他有旧，他的船当年在登州登陆的时候传回来的，可是船坚炮利披钢甲，从两淮通过汴河可是可以直插心腹。”
黄潜善盯着案几上那个洇开的“北”字，指尖又沾了点茶水，在旁边添了一横一竖，凑成个“冀”字，随即又觉不对，狠狠抹去，只余一片湿痕。他指尖悬在半空，目光沉沉：“范正鸿这个人，我在朝堂上见过三面。当年他还是殿前司的一个小将军，就敢兵行险招收燕云7州之地，可后来封王戍边，却又步步为营，从无敢使出半分险招。”
秦桧靠在船壁上，揉了揉发胀的太阳穴，眼底的疲惫更浓：“可他现在图什么？就为了牵制朝廷？方腊已成燎原之势，朝廷早晚要倾尽全力去剿，这三伙水匪，真掀不起大浪。等灭了方腊，腾出手来，收拾他们不过是覆手之间的事，作为聪明人不可能看不明白。”
黄潜善没说话，只是端起桌上的冷酒，又抿了一口，酒液的凉意顺着喉咙往下滑，却浇不灭心头的燥热。船舱外的风更急了，吹得那面“黄”字小旗猎猎作响，像是有人在耳边低声催促。
忽然，秦桧像是想起了什么，猛地坐直身子，眼神里闪过一丝光亮，随即又黯淡下去：“会不会……是漕运？江南的漕粮，可是汴梁的命脉。他若能借着这三伙水匪，掐住漕运的脖子，朝廷……”
话没说完，他自己先摇了摇头，自嘲地笑了笑，拿起酒壶给自己满上，又一饮而尽：“不对，不对。漕运虽是命脉，可大夏如今根本不缺粮。再说，明面上两国还在交战，暗地里，朝廷的官商却在源源不断地用燕云券从大夏那边买宝贝买铁器，燕云券的信誉，比朝廷的铜钱还好使。他手握燕云券的发行权，富可敌国，哪里用得着靠掐漕运这种笨法子？”
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