谭家兄弟内讧丢掉万县、忠州等地后，袁宗第便驻守在大昌县，算是夔东这一带西线突出部。
大昌县城略呈圆形，保存有东、西、南三座城门，东西主街长约350米，南北街长约200米，共占地面积100余亩。
袁宗第所部人数相对较少，只有差不多四千人的样子。
而四川总督李国英，带领重夔镇总兵程廷俊、抚剿署总兵梁加琦两部官兵从夔州（今奉节县）出发时，进行了补员，有近八千人。
他的溃败，不仅让清军打开了缺口，更意味着三省合围的绞索，已经有一边狠狠勒紧了！
而清军选择在初一突袭，显露出其狡诈与狠辣，根本不会按常理出牌。
石午阳的脸色在油灯下显得异常冷硬。
他走到墙上那张起皱的地图前，手指重重落在“茶园坪”上。
那里地势还算险要，但若被清军一鼓作气攻破，整个夔东西线就将彻底暴露！
没有时间犹豫，也没有退路。
“大年初一动的手……好个‘三省会剿’”
石午阳终于开口，声音不高，却像结了冰碴子，刮得人耳朵生疼。
他转向一直守在门口的王德发，眼神锐利：“老哥，谷里交给你了！我不在，你就是主心骨。湖广的鞑子就在眼皮底下，他们应该不会先动野人谷！但你还是不可掉以轻心！”
王德发胸膛一挺，脸上横肉绷紧：“司令放心！只要我王德发还有一口气，谷里就丢不了！”
石午阳点点头，没再多说信任的话，那眼神已经足够。
他又看向陈大勇：“大勇，104营挑两千精锐，要最能打、脚程最快的，带上三天的炒面，弩箭、砍刀备足，藤甲穿好！一个时辰后，谷口集合！”
“是！”陈大勇抱拳，转身就往外冲，脚步声咚咚作响。
石午阳最后看向马老歪：“老歪哥，派最机灵的快马，抄最近的山道去房县！告诉郝大哥，袁宗第在茶园坪怕是撑不住了，鞑子下了死手。请他务必拉兄弟一把，合兵一处，往茶园坪赶！越快越好！”
马老歪赶来的时候，不小心扭了脚，这会瘸着腿，动作却不慢：“明白！我亲自挑人去！”
命令下达，营房里的人迅速散去。
石午阳走到桌边，拿起自己的腰刀，缓缓抽出半截。
冰冷的刀刃映着跳动的火光，也映出他深锁的眉头和眼底那抹挥之不去的沉重。
这一去，是救人，也是自救。
鞑子也不傻，不会先动忠贞营和刘二虎的巴东。
茶园坪若失，下一个可能就是房县，再就是野人谷。
他将刀完全归鞘，系紧在腰间，又拿起靠在墙角的一杆长矛。
矛尖闪着幽光，木柄被手掌磨得光滑。
没有激昂的言语，也没有悲壮的告别，他只是检查了一遍随身的装备，然后吹熄了油灯。
走出营房，寒冷的空气迎面扑来。
谷口方向已经传来集结的嘈杂声，火把的光在傍晚的黑暗中晃动。
豆娘不知何时也走了出来，手里拿着一个粗布缝的小袋子，默默递给他。
里面硬硬的，是几块烤得焦硬的饼子，还有一小包盐。
石午阳接过，塞进怀里，拍了拍她的手背，什么也没说。
豆娘也只是咬紧了嘴唇，眼睛里水光闪动，却强忍着没掉下来。
他转身，大步向着那片晃动的火把光亮走去，身影迅速融入忙碌而沉默的队伍中。
……
川楚接壤的天池岭夜风，带着刺骨的湿冷，吹得篝火明明灭灭。
石午阳靠在一块冰冷的山岩上，嚼着硬邦邦的炒面，目光望着来路的方向。
队伍已经在这里休整了一天半。
“司令，咱们走得够深了。”
陈大勇递过来一个装了山泉水的竹筒，低声道，“不等郝将军，咱们孤军太险。”
石午阳接过竹筒，灌了一口冰水，压下喉咙里的干涩。
“我知道。”
他声音有些沙哑，“所以才在这天池岭停下休整一番，这里地势高，能望得远，进退也还方便。”
他顿了顿，“派出去的探子有消息吗？茶园坪那边？”
“有！”
陈大勇脸色更沉了些，
“袁将军的人马被围在茶园坪寨子里，寨墙塌了一角，鞑子攻得急。不过，咱们路上不是遇到从巴东方向来的山民吗？他们说看到‘刘’字旗也在往茶园坪方向赶，估计是刘体纯将军也得到信儿，带兵去援了。”
“二虎哥也动了？”石午阳眉头微展，这算是个难得的好消息。
夔东各家虽然自顾自家一亩三分地，但清军大举压境时，这根绳子上的蚂蚱，终究还是要互相拉一把。
又熬过了一个寒冷而焦虑的白天。
直到第二天傍晚，山道上才传来急促而杂乱的人马声。
郝摇旗带着一千多号人，风尘仆仆地赶到了天池岭。
他本人披着一件磨得发亮的旧皮甲，胡子拉碴，眼珠子熬得通红，一见石午阳就骂骂咧咧：“他奶奶的，路上差点跟汉中那边下来的哨马碰上！耽误了！老袁那边怎么样了？”
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