暮色四合，周家小院上房的窗户纸上，透出温暖的橘色光晕。周文渊将省城同德书院之事与苏晓晓细细分说后，屋内陷入了短暂的沉默。
苏晓晓眉头微蹙，手指在桌上无意识地划拉着，脑中飞速权衡。钱逸舟带来的压迫感尚未散去，工坊扩建、应对裕丰商行核查在即，千头万绪都需她坐镇。
“省城你必须去，这是眼前最要紧的路。”她终于开口，声音清晰而果断，“钱掌柜那边要求我们把工坊扩建，至少再招三百五十个熟手工人，三处新工坊要同时起，我一时半刻确实脱不开身。”
她抬起眼，目光落在周文渊脸上，里面是毫无保留的信任，也有一丝难以抹去的担忧：“你带着大海去。他力气大，人也稳当，遇到什么事，有他在身边，我才能放心些。” 她顿了顿，嘴角扯出一丝无奈又宠溺的笑，“就是太能吃了，你们多带些钱。我再给你们准备些耐放的肉干和烙饼，路上垫补。”
“还有张冲，”她话锋一转，眼神变得深邃，“那孩子……跟咱们经历了生死，心性算是磨出来了。可他以后的路怎么走，咱们得问问他的意思，不能替他做主，也不能让他就这么混着。”
周文渊颔首，晓晓的考量总是这般周全。他扬声唤道：“清风，去请你冲表哥过来一趟。”
不多时，张冲便跟着清风进了屋。他似乎刚从工坊那边回来，袖口还沾着一点未干的泥灰，吊着的左臂让他身形看起来有些不便，但那双眼睛，在油灯下却亮得惊人，少了从前的油滑闪烁，多了种沉淀下来的机警和沉稳。
周文渊示意他坐下，苏晓晓给他倒了杯温水。屋内气氛有些凝重，却也充满了家人间无需伪装的坦诚。
“冲儿，”周文渊看着他，开门见山，声音温和却郑重，“舅舅和舅妈马上就要各自忙开了。我要去省城书院求学，归期未定。你舅妈要打理越来越大的生意摊子，工坊要扩招三百五十人，还要起三座新工坊。眼下，家里算是暂时安稳了，你也该好好想想，日后……自己想走一条什么样的路？”
他顿了顿，将三条清晰的路径摆在张冲面前，如同为他打开了三扇通往不同未来的大门，语气平和，不带丝毫强迫，只有全然的尊重与支持：
“你若想读书科举，舅舅便为你寻访名师，替你打点学堂。虽起步晚些，但只要你肯下苦功，未必没有一番作为。”
“你若想经商立户，便跟在你舅妈身边。你脑子活络，经此一遭也更沉得住气了，跟着你舅妈学这经营之道，将来独当一面，富足一生不难。”
“或者……”周文渊的目光扫过他吊着的左臂，语气更缓了些，“你若还想在武艺上有所精进，虎威镖局石老镖头那边，舅舅也能舍下脸面去求他，为你寻一位善教根基受损弟子的师傅，总能寻到适合你的路子。”
三条路，条条通天。读书的清贵，经商的富足，习武的快意，寻常人求得其一已是万幸。此刻，却由他最为敬重的舅舅，如此平等地放在他这个曾被人唾弃的“贼娃子”面前。
张冲的心像是被温水泡着，那股暖意从心口一直蔓延到四肢百骸，连受伤左臂经脉拉扯的隐痛都仿佛被抚平了。他看着舅舅沉静睿智、仿佛能洞察人心的眼睛，又看向舅妈那双总能扛起一切、此刻却满是信任与期待的眸子，喉咙像是被什么东西堵住了，鼻子发酸。
读书科举，光宗耀祖？他脑子里闪过自己以前蹲在破庙角落，对着不知哪里捡来的残破《三字经》，连蒙带猜也认不全几个大字的画面，心里立刻摇了摇头。那不是他的路，他坐不住那个冷板凳，骨子里也没有那份清高。那些之乎者也，离他血淋淋挣扎求存的过往太远了。
经商赚钱，富甲一方？这似乎很符合他以往对“好日子”的全部想象——数不清的铜钱和银锭，顿顿有肉，穿绫罗绸缎。跟着六舅妈，他毫不怀疑自己能学出一身本事，将来银钱满钵，让他娘过上使奴唤婢、再不用看人脸色的舒心日子。这诱惑，实实在在，大得惊人。
至于习武……他的目光下意识落到自己用干净白布仔细吊着的左臂上，眼底掠过一丝几乎无法察觉的黯淡与狠厉。这条胳膊，里面的筋骨断了又接上，大夫说即便恢复得再好，阴雨天酸痛难免，发力更会大打折扣，想要恢复到从前那般灵活刚猛，已是奢望。石老镖头引荐的师傅再好，一个根基已损、半路出家的弟子，又能有多大成就？难道将来还能比得过大海哥那一身神力？还是能快过舅妈那神鬼莫测的身手？
三条路，每一条都金光大道，都是他从前踮起脚、仰断头也望不到的青云路。
可也正是这三条实实在在、唾手可得的路摆在面前，让他无比清晰地认识到——他张冲，最想要的，不是什么虚无缥缈的功名，也不是堆成山的银钱，更不是江湖飘渺的声名。
他想要的是眼前这份“踏实”，是这份将他这个“外人”也紧紧揽在羽翼下的“不离不弃”。是猎人小屋里，六舅攥着他完好的手，眼眶发红说的那句“从今往后，只要有我周文渊一口吃的，就绝饿不着你和你娘！”；是六舅妈看着他狰狞伤口，斩钉截铁对老大夫说“用最好的药！不惜任何代价！”时，那双比他偷过的任何宝石都亮的眼睛。
那种被人用命护着、被人真心实意规划着未来的感觉，比他偷到的任何一个沉甸甸的钱袋都更沉，比他幻想过的所有富贵荣华都更暖。
他这条命，他和他娘的安稳，是六舅和六舅妈从阎王爷手里抢回来的，是用他这条废了的胳膊赌来的。那他这条命，往后就该用在护着他们，护着这个给了他和他娘重生机会的家上！
读书从政，周期太长，远水难救近火。经商致富，虽能助力，却终究隔了一层，无法时刻守在舅舅身边。唯有跟在六舅身边，做他的眼睛，做他的手脚，在他专注于前方锦绣文章、宏图大业时，替他防着背后的冷箭暗算，扫清前行路上的尘埃荆棘，这才是最直接、最不容有失的护持！这才是他张冲，用这条命和全部忠诚，能做出的最有价值的“买卖”！
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