两日后，城南，暖香别院。
这处别院虽不及城中高门府邸轩昂，却自有一番精巧雅致。绕过影壁，便是曲径通幽，廊腰缦回，庭院中植满了各色花卉，虽未到盛放时节，已有几株早梅疏影横斜，暗香浮动。假山玲珑，引得一弯活水潺潺而过，亭台水榭点缀其间，处处彰显着主人不俗的品味与闲适的意趣。
赵彦茹，此刻已是前来散心、身体孱弱的“陈霜霜”，穿着一身素雅的藕荷色襦裙，外罩月白比甲，发髻上只簪了一支简单的珍珠簪子，更衬得她面容苍白，身姿纤弱，仿佛一阵风就能吹倒。她由一名面容憨厚、眼神却异常机警的“粗使丫鬟”，秦泰安排的暗探之一，小心扶着，步履略显虚浮地走入举办小聚的花厅。
花厅内暖意融融，熏着淡淡的百合香。已有五六位衣着华美的女眷在场，或低声谈笑，或欣赏着窗外的景致。主位上年约三十许的李夫人王氏，穿着一身绛紫色缠枝莲纹缎面对襟褙子，容长脸儿，眉眼精明，未语先带三分笑，正热情地招呼着客人。见到赵彦茹进来，她立刻起身迎上。
“这位便是陈妹妹吧？如今也该改口称秦夫人了。快请进，早就听我家老爷提起过妹妹家中之事，真是令人唏嘘。今日一见，妹妹果然好气质，只是这脸色……”李夫人拉着赵彦茹的手，语气亲热，目光却飞快地在她脸上、身上扫过，带着不易察觉的审视。
赵彦茹适时地掩口轻咳了两声，气息微喘，声音细弱，带着恰到好处的江南口音软糯：“劳夫人挂心，小妹自幼身子骨便弱，前些日子奔波劳顿，旧疾又有些反复……” 她的话语楚楚可怜，完全符合一个父母双亡、菟丝花一般依靠着夫家秦府的病弱女子形象。
李夫人脸上立刻堆满了同情：“哎呦，真是可怜见的。既来了我这里，便安心住下，把身子养好最要紧。我们这别院别的没有，就是清静，适合休养。今日请你来，也是想着人多热闹些，给你解解闷。” 她亲自引着赵彦茹到一个靠近角落、既能观景又不易被风吹到的位置坐下，安排得十分周到。
茶会开始，侍女们奉上香茗和各色精巧茶点。气氛看似融洽和谐，夫人们聊着京中时兴的花样、首饰，偶尔也提及各家趣事。赵彦茹大多时间只是安静地听着，偶尔在李夫人或其他夫人问及地方风物或她“家中”情况时，才柔声细语地回答几句，言辞得体，却又透着一股因体弱而不愿多言的疏离。
一位坐在赵彦茹斜对面、穿着玫红色锦缎褙子、体态微丰的夫人亦是户部官员家眷，姓王，似乎对这位病弱的“陈妹妹”颇为好奇，打量了她好几眼，笑着将面前一碟色泽诱人的蜜渍梅脯推了过来：“妹妹尝尝这个，这是京里‘李记’铺子的招牌蜜饯，用的是上好的青梅，酸甜开胃，最是生津润喉，对你这咳嗽或许有些益处。”
那梅脯晶莹剔透，裹着糖霜，散发着诱人的果香和蜜香。元元的警告瞬间在赵彦茹脑中响起——“蜜饯，是绝佳的投毒载体”。
赵彦茹心中警铃大作，面上却丝毫不显，反而露出一抹感激又略带羞涩的笑意：“多谢王夫人美意。”她伸出纤细的手指，似乎想去取，指尖刚触到那冰凉的瓷碟边缘，却猛地又是一阵更剧烈的咳嗽，她赶紧用帕子死死捂住口，咳得肩头耸动，眼圈都泛了红，好一会儿才缓过来，气息奄奄地道：“实在失礼……咳得厉害，喉咙疼得紧，怕是……无福消受这般甜腻之物了。” 她歉意地对王夫人笑了笑，笑容虚弱得仿佛随时会碎裂。
王夫人脸上掠过一丝极快的不自然，随即又恢复热情笑容，将碟子收回：“无妨无妨，是我想得不周，妹妹快喝口热茶顺顺。” 她袖口微动，赵彦茹眼尖地瞥见，那玫红色的锦缎袖口边缘，似乎用银线绣着某种纹样的一角，但因角度和光线，看不真切，只觉那银光一闪而逝，与她记忆中那完整的银线蝴蝶似乎有所不同，但具体差异，难以瞬间辨明。
茶会过半，李夫人笑着宣布，她特意让厨房炖了上好的老山参汤，给各位夫人补补气血，驱驱春寒。侍女们端上一盅盅热气腾腾的参汤。
赵彦茹那份被放在她面前的小几上。白玉般的瓷盅，盖子未开，已能闻到一股浓郁的人参药香。她心中那股不祥的预感越来越强烈。借着咳嗽低头掩面的间隙，她飞快地从袖中滑出一小片元元特制的、遇毒会变色的试毒纸，假意用帕子擦拭唇角，将纸片边缘在参汤盅沿极快地蘸了一下。
收回手，借着帕子遮掩，她瞥见纸片接触液体的部分，正以一种肉眼可见的速度，泛出诡异的青黑色！
参汤有毒！
心脏猛地一缩，但赵彦茹的头脑却异常冷静。她不能直接拒绝，那会引起怀疑。她必须喝，但必须控制在“中毒”而非“毙命”的剂量，并且要立刻将消息传递出去。
她深吸一口气，仿佛是被参汤的香气吸引，脸上露出一丝期待，轻轻掀开盅盖，拿起小银匙，舀了约莫小半匙，吹了吹，缓缓送入口中。参汤温热，带着参特有的微苦回甘，但舌根处，一丝极淡的、被掩盖了的异样涩味，没能逃过她高度警觉的味蕾。
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