杭州上空，月色如霜，荒草萋萋的田埂上，草叶露水越发晶莹。王禀率领的宋军，像一群蛰伏在暗夜的野狼，借着稀薄的夜雾，悄无声息地往城墙方向围拢。士兵们的草鞋裹着粗麻布，甲叶用草绳缠得紧实，踩在带露的草地上，只听得见青草被碾断的细碎声响，连呼吸都压得极低，生怕惊了城上的守军。
天刚蒙蒙亮，宋军便就地休整。将士们从背囊里摸出草席，往田埂上一铺，扯些枯枝败叶往身上盖，远远望去，竟与荒埂上的乱草融成一片，分不清哪是人、哪是草。哨兵轮着班，眯着眼趴在草堆里，连飞鸟落在肩头都懒得动 —— 这般反着常理的扎营法子，反倒让城里的义军半点没察觉，城外风水麦浪仍是往日的平静。
正午时分，二十几只信鸽扑棱棱撞进方腊的宫殿时，他正对着一面新制的黄旗出神 —— 旗面上绣着 “永乐” 二字，是他刚定的年号，充满对未来的期许。鸽哨声急促刺耳，他猛地抬头，劈手从鸽脚上夺过信笺，只扫了两眼，手指便死死攥紧。
“睦州…… 丢了？” 他声音里带着自己都没察觉的发颤，眼神里满是惊愕。原以为占了杭州，便稳了江南半壁，只需再整合兵力北上，便可与大宋分庭抗礼，谁想童贯的幽云精锐竟来得这般快，连喘息的机会都不给。
“圣公莫慌！” 旁边转出个络腮胡将领，他拍着胸脯，声音洪亮，“咱们腹背都是响应的义民，便是杭州守不住，退往徽州、歙州又何妨，还怕他那一二万宋兵不成？”
方腊眉头刚舒展些，帐外突然闯进个卫兵，甲胄歪歪扭扭，连腰带都没系好，“噗通” 一声跪倒在地，声音带着哭腔：“圣公！军粮…… 军粮已断了三日！去周边州县催粮的弟兄，至今一个都没回来！”
“什么？” 方腊猛地转身，他一把抓过旁边的铁铠，手抖得竟扣不上胸前的搭扣，金属碰撞的脆响里，满是慌乱，还是旁边的亲卫慌忙上前，帮他把搭扣一一系好。
“走！上城楼！” 方腊的声音里带着急，大步往城楼走。
城楼的风很大，吹得方腊的红巾胡乱飘荡，遮住了他半边脸。他扶着城垛往下望，城外的官道空荡荡的，连个挑担的货郎、放牛的牧童都不见，只有寒风吹着荒草，发出 “呜呜” 的声响，透着股说不出的诡异。
“点五十人，” 他扭头对副官道，声音压得低却带着不容置疑的命令，“去探探虚实，五里之内，一寸地都别放过！”
副官抱拳领命，带着一队义军悄没声地出了城门，像一串影子似的往南边摸去。方腊在城楼上眯着眼，心里反复盘算：便是有伏兵，也该在几十里之外布防，这么多天都不见有宋兵活动，五里之内，总该是安全的，真么多人出去好歹能探些消息，让弟兄们喘口气……
念头刚落，城外突然传来几声短促的惨叫，快得像被风吹断的弦，刚起头便没了声息。
他猛地探出身，死死盯着城下 —— 只见半里地外的草坡上，方才还空荡荡的地方，突然翻起一阵草浪。稻草堆里猛地窜出数道黑影，手里的铁枪带着破风的锐啸，寒光一闪便已刺入义军的胸膛。那五十名义军连拔刀的功夫都没有，转眼间便倒了一地，鲜血溅在耀眼的日光下，红得刺目。
“嘶 ——” 城楼上顿时传来一片吸气声。方腊身旁的谋士王寅，脸色瞬间变得惨白，他与方腊四目相对，都从对方眼里看到了刺骨的寒意 —— 这伏兵离城太近了，近得像一把抵在咽喉的刀，随时能割断性命。
“怕什么！” 旁边突然跳出个精壮汉子，是方腊的侄子方杰，他按着腰间的宝刀，朗声道，“叔父，给我五千人！让庞万春带弓箭手在后面压阵，我去撞开他的阵脚，把这些藏头露尾的鼠辈砍个干净！”
“不可！” 王寅忙上前拦住，袍袖都带起风，声音里满是急切，“我们只看见伏兵，却不知对方有多少人！万一是诱敌之计，把主力派出去，杭州城就空了！依我看，不如弃了杭州，先退往秀州，等整合了周边的义军，再回头与宋军决战！”
方腊望着城外那片重新归于死寂的草坡，指节在城垛上磕得 “笃笃” 响，每一下都透着犹豫。他本舍不得杭州这刚到手的大城，城里的人口、物资，都是将来成事的根基，可眼下军中无粮，士兵们空着肚子，怎敌得过养精蓄锐的宋兵？更何况，这些宋兵里有西北来的戍边军，他早有耳闻，那是跟辽人、西夏人真刀真枪拼出来的狠角色，可不是江南的厢军能比的。
“圣公真要硬碰硬？” 王寅又追问一句，声音里带着焦虑。
方腊猛地转身，红巾扫过城垛上的青苔，眼神突然变得坚定：“庞万春的弓箭手不是吃素的，他的‘连珠箭’，在江南从无对手。” 他盯着王寅，声音陡然沉了下来，带着股破釜沉舟的狠劲，“让他带弓弩手往南边伏兵处扰袭，不求能破阵，只求搅出个乱子，吸引他们的注意力。”
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