襄阳大营内，岳飞身着银甲立于沙盘前，指尖依次点过汝州、颍昌、卢氏县的标记，声音掷地有声：“伪齐兵力分散于淮河两岸，我军当以‘分进合击’破之！”他挥袖划开沙盘中线，“东路以张宪为帅，牛皋任统领，率三万步骑攻汝州、颍昌，直捣刘麟粮库，焚毁辎重后逼进蔡州，牵制其主力；西路由王贵为主将、杨再兴为先锋，领五万大军取卢氏、虢州，席卷商州全境，断其西翼补给！”
牛皋提着熟铜锏上前一步，声如洪钟：“末将保证，三日之内踏破汝州，让刘麟的粮草烧得连灰都剩不下！”杨再兴则按剑躬身，眉目间带着少年将军的锐气道：“待末将取下卢氏，便直扑洛阳，让伪齐君臣尝尝岳家军的厉害！”岳飞点头，将两枚虎符分别递出：“切记，善待降兵，不扰百姓——咱们是收复中原，不是屠戮故土！”
东路军的捷报率先传来时，岳飞正在巡查水师操练。牛皋的亲笔信字迹潦草却满是亢奋：“汝州守将不战而逃，颍昌府一战破城，焚毁伪齐粮草二十万石，斩敌三千，如今已兵临蔡州城下，刘麟派使者求和，被末将乱棍打出！”信末还附了一句：“蔡州百姓捧着馒头犒军，说盼王师盼了整整五年！”
未及半月，西路军的战果更令人振奋。王贵的文书详述战绩：卢氏县守军开城归降，虢州一战俘虏伪齐知州，商州全境三日之内平定，共缴获粮食十五万石、兵器三万副，归降的伪齐士兵与流民竟达数万之众。更让岳飞动容的是杨再兴的附报：“末将率轻骑奔袭福昌，距西京洛阳仅三十里，城头伪齐旗帜已乱，百姓在城墙上挂起‘欢迎王师’的白布，只待将军下令，便可光复洛阳！”
短短两月，岳家军横扫河南西部，兵锋直逼中原腹地。襄阳大营内，归降的士兵正在接受整编，百姓送来的犒军粮草堆成小山，将士们操练时的呐喊声震得汉水都泛起涟漪。岳飞站在高台上，望着下方一片欣欣向荣的景象，心中涌起扩军的念头——若能再募集五万精壮，联合河北忠义民兵，便可直捣伪齐都城汴京，彻底铲除这个金国的傀儡政权。
就在他草拟募兵文书时，张浚的密信悄然送到。信中字迹潦草，显然是仓促写就：“鹏举切记，功高震主，功盛遭忌。你如今兵强马壮，秦桧已在朝堂散布‘岳家军尾大不掉’之语，陛下近日问我‘岳家军需粮几何’，其心可见。募兵之事，切不可擅自为之！”
岳飞捏着信纸，指尖微微发白。他想起母亲“精忠报国”的教诲，又念及中原百姓的期盼，心中忽然有了主意。当夜，他挑灯写下一封奏折，言辞恳切：“臣欲募集河北流民与忠义民兵，壮大军力以复汴京。臣知陛下忧臣拥兵，愿遣妻儿前往临安府宅邸居住，以为人质。臣此生唯有‘北伐复土’四字，若有二心，甘受凌迟之刑！”
奏折由快马送抵临安时，赵构正在御书房与张浚、秦桧议事。当内侍念出“愿遣妻儿前往临安以为人质”一句时，御书房内瞬间死寂。张浚脸色骤变，刚要开口辩解，秦桧已抢先跪倒：“陛下，岳飞此举大逆不道！”
赵构猛地将奏折拍在案上，龙颜震怒：“放肆！简直放肆！”他站起身，指着奏折怒斥，声音因愤怒而颤抖：“君臣之间，自有默契！他岳飞倒好，把朝廷对武将的顾忌摆到台面上，还要送妻儿为质——传出去，天下人会怎么看朕？会说朕猜忌功臣，逼得武将不得不以家眷为质才能募兵！这是让朕颜面尽失，让朝廷失信于天下！”
秦桧趴在地上，暗自窃喜却假意劝慰：“陛下息怒，岳飞许是杀敌心切，才失了分寸。只是他如今手握重兵，又深得民心，竟公然提及‘人质’之事，可见其心中已有恃无恐，此风不可长啊！”张浚连忙上前：“陛下，岳飞本性忠直，只是不懂朝堂避讳。他此举也是为了表忠心，绝非有恃无恐！”
“忠直？”赵构冷笑一声，指着殿外，“他这是把朕架在火上烤！若朕准了，便是承认猜忌功臣；若朕不准，便是阻碍北伐！”他来回踱步，目光落在墙上的《舆图》上，河北忠义民兵的活动区域被圈出红圈——那是他既想利用又忌惮的力量，若被岳飞收编，岳家军的势力将再难遏制。
片刻后，赵构停下脚步，沉声道：“传朕旨意，岳飞‘不懂君臣之礼，妄议朝局’，着令申斥！募兵之事，依‘规模素定’之制，不得擅自增减兵力！另，命其不得渡河与河北忠义民兵会合，专心镇守河南已收复之地，待朝廷后续指令！”
圣旨抵达襄阳时，岳飞正在与诸将商议渡河事宜。当宣旨太监念出“不得渡河与河北忠义民兵会合”一句时，帐内诸将皆面露怒色。牛皋攥紧熟铜锏，咬牙道：“将军为表忠心，连妻儿都愿送去临安，陛下怎能如此猜忌！”杨再兴更是按捺不住：“末将愿率轻骑直捣汴京，用战功堵住那些小人的嘴！”
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