只见几个衙役打扮的人，正粗暴地驱赶着七八个面黄肌瘦、拖家带口的流民。那些流民衣衫褴褛，满面尘灰，眼中尽是惶恐与绝望。
“滚开！县尊有令，所有外来流民不得入城！再往前闯，按匪类论处！”一个班头模样的衙役恶狠狠地挥舞着水火棍。
“官爷！行行好吧！我们是从台州逃难来的！村子被倭寇毁了，家没了，亲人死了……我们就想讨口饭吃，找个地方落脚，绝不生事啊！”一个老汉跪在地上连连磕头，额头上已见血迹。
“台州？哼，谁知道你们是不是倭寇的探子！最近沿海来的，一律不准进！快滚，不然抓你们进大牢！”班头毫不留情，一脚将老汉踹倒。
老汉身后的妇孺顿时哭作一团。
席蓉烟手指猛地收紧，眼中闪过怒意。萧珩也眉头紧锁。
倭寇肆虐，百姓流离失所，地方官府不仅无力保护，反而如此粗暴对待难民，岂不更失民心？
“哥哥……”席蓉烟看向萧珩。
萧珩深吸一口气，低声道：“开门。”
席蓉烟一愣，随即明白了他的意思。她迅速调整了一下表情，露出一副怯生生又带着同情的样子，拉开了院门。
“各位官爷，这是怎么了？”席蓉烟声音细弱，带着江南口音。
班头斜眼瞥了她一下，见是个清秀的小娘子，语气稍缓：“县里规矩，防着奸细。这些小娘子就别多管闲事了，关好门。”
席蓉烟却走上前，看了看地上哭泣的流民，尤其是一个抱着婴儿、面色惨白的年轻妇人，眼中含泪道：“官爷，他们看起来真是可怜人……这天都快黑了，把他们赶走，他们能去哪呢？万一死在外面……”
“死了也是他们的命！上头有令，我们也是奉命行事！”班头不耐烦。
这时，萧珩也缓步走到门口，他穿着洗得发白的青衫，身形瘦削，面色苍白，却自有一股读书人的清贵气度。
他咳嗽了两声，对着班头拱了拱手，声音温和却清晰：“这位差爷，请了。在下穆珩，携妹在此暂居。依在下浅见，堵不如疏。如今倭患方炽，民心惶惶，若对逃难百姓一味驱赶，恐寒了人心，若其中有铤而走险者，反生祸乱。不若由县衙出面，在城外择一空旷处，搭建临时棚户，集中安置，施以粥饭，严加管理。既可彰显朝廷仁德，安抚流民，又可便于监视，防止奸细混入。所需钱粮，或可动员本地士绅捐助。差爷以为如何？”
班头被这一番文绉绉又似乎很有道理的话说的一愣，上下打量萧珩：“你是个读书人？”
“略读过几年书。”萧珩谦道。
班头脸色稍霁，读书人在地方上还是有些地位的。他摸了摸下巴：“你说的……倒也有点道理。不过这事我做不了主，得禀报县尊老爷。”
“差爷明鉴。”萧珩又咳了两声，从袖中摸出席蓉烟提前准备的几块碎银子，不着痕迹地塞到班头手里，“这点茶钱，请差爷和各位兄弟润润喉。这些流民着实可怜，眼看天色已晚，能否先让他们在这附近破庙或墙角暂歇一夜？明日差爷禀过县尊，再做定夺不迟。”
班头掂了掂银子，又看看萧珩的气度，终于点了点头：“好吧，看在穆公子面上，就先让他们在那边土地庙凑合一宿。不过说好了，就一夜！明天一早必须走！你们也看紧点，别让他们闹事！”
“多谢差爷通融。”萧珩再次拱手。
衙役们骂骂咧咧地走了。那群流民如蒙大赦，对着萧珩和席蓉烟千恩万谢，相互搀扶着往不远处的破旧土地庙挪去。
关上门，席蓉烟看向萧珩：“哥哥是想……”
“这是一次机会。”萧珩目光深邃，“接触流民，可以了解沿海倭患的真实情况，他们一路逃难，也可能听到见到一些有价值的信息。同时，我们‘穆氏兄妹’乐善好施、有见识的名声，或许能借此在本地慢慢传开，为我们后续接触其他阶层铺路。而且……”
他顿了顿，看向土地庙方向：“那个抱着婴儿的妇人，面色很不对，恐怕有病在身。流民聚集，缺衣少食，极易引发疫病。你懂些草药，明日不妨以赠药为由，去探看一下。或许，能发现些什么。”
席蓉烟心中一凛，立刻明白了萧珩的担忧——黄文燕可能散播的瘟毒！
而流民群体，正是最脆弱、最容易爆发和传播疾病的地方。
“我明白了。哥哥思虑周详。”席蓉烟由衷道。
夜色渐浓，小院重归宁静。但萧珩和席蓉烟都知道，从明天开始，他们将要主动踏入江南这潭深不见底的浑水之中。
而远在金陵的黄文燕，东南海上的倭寇，西疆戈壁的魏嵩，以及京城中苦苦支撑的慕容承瑾和慕知柔，都在这场愈演愈烈的风暴中，等待着属于各自的机遇与挑战。
大亓京城，紫宸殿。
五更鼓敲过，天色依旧沉黑如墨。紫宸殿内却早已灯火通明，巨大的鎏金蟠龙烛台上手臂粗的蜡烛燃了小半，烛泪堆积如小山。
空气里弥漫着清冽的提神香与淡淡的墨汁气息。
慕容承瑾身着玄色绣暗金螭纹摄政王常服，端坐于御案之侧特设的紫檀大案后，案头奏章堆积如山，几乎将他挺拔的身形遮去小半。
他左手按压着突突跳动的太阳穴，右手朱笔如飞，在一份东南八百里加急军报上批下凌厉字迹：“着浙江总兵周振即日整军，水陆并进，严密巡查沿海各隘口，凡遇倭船，不必请旨，立予击沉。胆敢畏战、纵敌者，斩立决。另，严查各卫所、州县官吏，凡有通敌、懈怠者，无论品阶，一律锁拿进京，交三司会审。”
字迹力透纸背，带着沙场淬炼出的杀伐之气。批完这一份，他将其置于已处理的那一摞最上方，那摞奏章已有尺余高。
而待处理的，仍有厚厚两摞。
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