宣和二年春，汴京琼林苑西府海棠初绽，如绛云覆雪。翰林院侍诏赵明诚，字德甫，奉敕检校大内秘阁古器。是日，天章阁掌钥内侍黄承恩，引德甫入藏珍库。库深九重，列鼎彝钟磬之属，铜绿斑驳，檀烟氤氲。承恩指西北隅楠木架曰：“此乃去岁孟冬，陕州河清，渔人于砥柱山阴得之古觚，形制诡谲，非夏非商，太常博士考月余未决，故请侍诏辨之。”
觚高尺二，色如玄漆，腹饰饕餮，足铸夔龙，双耳作螭首衔环状。德甫秉烛细观，见内壁斑驳处隐现蝌蚪之文，非篆非籀，以指抚之，触若冰刃。承恩忽噤声，袖中取素帛一方，展以示德甫：“此乃司天监少卿苏子瞻夜观天象，见紫微垣晦暗，太白犯斗，私录星图嘱某密呈。”帛上朱砂绘二十八宿，然奎宿与娄宿间，赫然添一赤色小星，芒角如针。
德甫沉吟：“《天官书》云‘奎为天豕，主沟渎’，娄乃牧苑之司。此客星犯位，莫非主河决苑焚之厄？”语未竟，铜觚忽自振，其声幽咽似妇人夜泣。承恩色变，几欲仆地。德甫以掌覆觚，凉气直透骨髓，蝌蚪文竟于烛下浮动若游鱼。
越三日，德甫闭户精拓觚文。墨甫干，拓纸现铭九字：“玄水竭，赤乌翔，甲子殇。”旁缀星图，与苏氏所绘无异。方惊疑，仆赵安踉跄入报：“启主人，司天监苏少卿…昨夜暴卒于观星台！”德甫掷笔而起，素帛飘落火盆，青烟腾作雀形。
时值花朝节，金明池畔冠盖如云。德甫佯作赏花，暗访苏府。灵堂寂寂，唯遗孀王氏泣诉：“亡夫临终执妾手，言‘青铜觚乃前朝戾帝所铸厌胜物，铭文所指甲子丙辰日，汴梁当有巨祸’。”言讫，袖出残纸半幅，乃子瞻绝笔，录《淮南子》“昔共工怒触不周山，天柱折，地维绝”句，旁批小字：“觚非觚，星非星，火德将衰水德兴。”
德甫夤夜归邸，秉烛翻检《宣和博古图》。忽闻瓦檐碎响，急吹烛伏案。窗隙窥见两黑影翻落院中，皆玄衣劲装，一人执吴钩，一人负革囊。钩者以刃撬书斋门，囊者倏然扬手，三点寒星直射德甫伏身处！德甫就势滚入紫檀案底，毒蒺藜“夺夺”钉入案面。钩者低喝：“搜青铜拓片！”忽闻西厢犬吠，巡夜武侯提灯过巷，黑影互视，腾跃如鹞逝于屋脊。
惊魂甫定，德甫忽忆及内府藏前朝《神宗实录》。翌日贿通守库老吏，得观元丰八年卷。见七月庚戌条载：“御史中丞沈括奏，洛阳故墟出青铜祭器，有司言乃汉戾太子巫蛊案余物。上命熔之铸新钱。”朱批御笔却道：“付大相国寺地宫封存。”德甫拊掌：“是矣！戾太子制器厌胜武帝，辗转埋于河洛。今出陕州，正合砥柱山乃古洛汭之说！”
五月端阳，汴河竞舸。忽传保康门瓦舍走水，烈焰映天三日不熄。德甫登开宝寺塔眺望，见火场青烟聚成巨蟒形，蟒首正指大相国寺。是夜，德甫乔装货郎潜入相国寺。于罗汉堂降龙尊者座下，觅得万历年间《地宫藏宝册》。册载：“汉铜觚九件，腹刻镇魇铭，元佑元年以黑犬血浸，铜符封。”然末页添蝇头小楷：“宣和元年腊月，内侍省请去其七，余二尊移天章阁。”
德甫悚然：“九觚去七，封印已破！”急返天章阁查档，守吏支吾半日，方吐实情：“去岁腊八，黄承恩奉中旨取走七觚，言为延福宫造太湖石盆景座。”德甫诘问：“中旨何人所颁？”吏颤指卷末花押——竟是以官家飞白体所书“勑”字，旁钤“宣和御笔之宝”朱印。
七月初，汴梁流言四起。童稚传唱俚谣：“青铜觚，摇摇摇，摇倒樊楼压断桥；赤乌鸦，叫叫叫，叫得黄河天上飘。”司天监奏彗星出奎娄，长三丈有余。官家诏集僧道于上清宫禳灾，德甫随班行礼。忽见黄承恩捧金盘过殿，盘中盛贡荔，其下衬锦竟绣九觚连星图！德甫佯失手碎玉圭，趁拾取时低问：“黄貂珰，七觚安在？”承恩面如金纸，以唇语示：“速离汴京！”言罢疾趋如飞。
德甫归途遭三轿围堵。轿帘微启，现当朝太师蔡京玉面：“赵侍诏雅好金石，然巫蛊事涉宫闱，宜慎言。”左轿传出枢密使童贯沙哑声：“陕州渔人已溺毙，苏子瞻婢女自缢，侍诏欲步后尘乎？”右轿冷笑乃开封尹盛章：“明日若见弹章，莫怪本府不念同乡之谊！”德甫长揖：“诸公可知九觚齐聚之日，即甲子丙辰之期？”三轿默然移去，街角遗落蔡京随侍牙牌一枚，阴刻“丙辰”二字。
中秋夜，德甫独坐荒园。举蔡京牙牌映月，见“丙辰”笔划间微嵌金丝，刮视乃“六月初一”小字。猛悟此非年号乃日期！翻历书查宣和二年六月初一，干支恰值甲子丙辰。距此仅剩九日！
翌晨，德甫闯宫门献觚。值殿将军阻之：“万岁昨夜心悸呕血，太医令戒绝朝议。”德甫跪呈血书：“九觚聚，汴梁危，请彻查内侍省！”忽有宫娥奔哭：“万岁…驾崩了！”霎时白幡蔽日，丧钟震宇。黄门侍郎厉叱德甫冲撞国丧，押入大理寺狱。
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