话说大明万历年间，终南山中有个剑客，姓燕名赤霞，本是秦地人氏。此人生得虬髯环眼，虎背熊腰，自幼得异人传授，能飞剑取人首级于百里之外，更兼通晓符箓咒法，专一降妖除魔。因见世间浊气熏天，遂隐于终南深处结庐而居，终日与青松明月为伴。
这一日，燕赤霞采药归来，见山道上横着三具尸首，皆被剖心挖肝，死状凄惨。蹲身细察时，但见伤口处黑气萦绕，显是妖物所为。正自蹙眉，忽闻林中有啜泣之声，拨开荒草一看，却是个十五六岁的樵童缩在石隙间发抖。
燕赤霞声如洪钟：“小儿莫怕，可知这是何物作祟？”樵童战战兢兢道：“好教道长得知，近日山中出了个黑煞神，专掏人心肝。方才眼见它掳了张秀才往北去了...”燕赤霞掐指一算，勃然怒道：“孽畜安敢！”当即解下背上剑匣，取朱砂画符三道贴于樵童额前胸后，嘱咐道：“你且下山报官，待某前去诛妖。”
言罢纵身而起，但见一道青光掠地，人已跃出十丈开外。循着妖气追至北山坳，忽见黑风卷地，腥臭扑鼻。有个青面獠牙的怪物正按着个文弱书生，尖爪已将触及心口。燕赤霞大喝：“妖孽看剑！”剑匣中嗡鸣骤起，一柄秋水也似的长剑破空飞出，直取妖物后心。
那妖物竟十分了得，反手一拍格开剑锋，发出金铁交鸣之声。转身露出赤红双目，桀桀怪笑：“哪来的牛鼻子，敢坏本座好事？”燕赤霞更不答话，左手掐诀右手引剑，但见剑光分化如雨，将妖物罩在当中。斗得二十回合，妖物渐露败相，忽地喷出黑烟欲遁。燕赤霞早取铜镜照定，喝声：“疾！”镜中射出白光，黑烟顿时消散，现出原形——竟是只七尺长的黑毛恶猿。
恶猿伏地哀鸣：“上仙饶命！小畜本在峨眉修行，只因误食毒果迷了心性...”燕赤霞冷笑：“你腹中尚有三颗人心，也说是毒果么？”剑光一闪，猿首落地，腔子里滚出颗赤红妖丹。燕赤霞叹道：“可惜百年道行。”遂以真火焚化尸身，超度亡魂。
救下的书生名唤宁采臣，原是赴京赶考的举子。当下拜谢不已，燕赤霞见他正气凛然，邀至草庐歇脚。二人烹茶论道，竟十分投契。宁采臣说起此行要经郭北县，燕赤霞忽道：“巧矣，某正欲往金华府访友，可同行一程。”
次日途经荒山，忽遇暴雨倾盆。见山腰有古寺一座，匾额上书“兰若寺”三字。进得殿中，但见蛛网密布，神像剥落，唯偏殿似有人迹。推门一看，有个白面书生正在榻上读书，自称姓夏侯，亦是避雨之人。
夜深雨急，忽闻女子哭泣声。夏侯书生坐立不安，循声而出。燕赤霞蹙眉道：“此间妖气甚重，宁兄切莫妄动。”话音未落，东厢忽传来夏侯惊叫。二人赶去时，但见夏侯瘫软在地，窗外有个白衣女子飘然而逝。燕赤霞掷出符纸，空中爆起团绿火，传来凄厉惨呼。
宁采臣颤声道：“莫非是鬼物？”燕赤霞冷笑：“比鬼更毒——是画皮妖！”说着掀开夏侯衣襟，心口已现出青黑手印。当即取银针封住七窍，画符烧灰灌下。五更时分，夏侯呕出黑血数升，方才醒转。
原来昨夜有妙龄女子叩门，自称被恶人追捕。夏侯见她衣衫尽湿，心生怜惜让进屋内。不料宽衣时忽见其面皮脱落，竟是个青面獠牙的恶鬼！燕赤霞叹道：“画皮妖最善幻化美人，专掏负心人之心。阁下可是有亏心事？”夏侯面如死灰，良久才道：“三年前曾辜负一青楼女子，致其投缳自尽...”燕赤霞摇头：“冤孽，此妖必是其怨气所化。”
天明雨住，三人正要离去，忽闻钟鼓齐鸣。出殿一看，但见寺中焕然一新，香客如织，哪有半分荒废模样？有个老僧迎上前来：“贵客光临，敝寺蓬荜生辉。”燕赤霞瞳孔骤缩，暗扯二人衣袖：“闭眼莫看，这是百鬼幻术！”
宁采臣慌忙闭目，再睁眼时仍处破庙之中，哪有什么香客僧侣？唯见燕赤霞剑指老僧，喝问：“树妖姥姥何在？”老僧怪笑一声，身形暴涨，化作三丈高的夜叉，赤发蓝肤，手持钢叉杀来。燕赤霞飞剑迎战，斗得飞沙走石。正酣战时，地底突现巨藤，将宁采臣、夏侯卷入地下。
燕赤霞怒极，咬破舌尖喷血于剑，喝道：“天地无极，乾坤借法！”剑光大盛，斩断夜叉左臂。妖物哀嚎遁地，燕赤霞跺脚念咒，地面开裂，现出巨大洞窟。纵身跃入，但见地下别有洞天：虬根盘结如宫殿，处处悬着人皮灯笼。有个阴阳怪气的声音笑道：“燕赤霞，老身等你多时了！”
妖窟深处坐着个半男半女的老妖，面若枯树，发如藤蔓。左右列着无数艳鬼，正是昨夜所见画皮妖。树妖尖笑：“这两个书生好纯的阳气，待老身吸了精气，必能功力大增！”燕赤霞冷笑：“只怕你无福消受！”剑匣骤开，飞出七十二把金钱剑，布下天罡伏魔阵。
群鬼扑来，被剑阵绞得粉碎。树妖怒吼，万千根须破土而出。燕赤霞且战且退，忽瞥见宁采臣怀中掉出本《孟子》，灵机一动，喝道：“宁兄快诵浩然篇！”宁采臣忙拾书朗朗诵读。但见字字化作金光，根须触之即燃。树妖惨叫：“酸儒坏我好事！”燕赤霞趁机掷出轩辕神剑，贯穿妖心。
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