唐开元末，洛中有书生柳延者，字子舒，世居履道坊。其祖尝为刺史，至父辈家道中落，唯余城南老宅并书卷数车。延年十九，白面修眉，能诗善画，尤工琴艺。然性孤高，不喜交游，常独坐竹轩抚琴自娱。宅后有废园一隅，野菊丛生，延每日晨起必洒扫其间，置石磴、莳花草，渐成幽趣。
某岁重阳，延携酒登龙门山。时值暮雨初霁，枫叶流丹，忽闻崖下有金铁交鸣之声。俯窥之，见二虬髯客持刀格斗，其一伤重倒地，胜者掠其怀中锦匣而去。延惴惴半日，方蹑足下探，见伤者面如金纸，犹存一息。其人骤捉延腕曰：“某乃河东镖师赵铮，此匣系岭南节度使密函，关乎边关安危。今遭‘幽州双煞’暗算，愿公子...”言未竟而殁。延踟蹰良久，竟掘坑葬之，怀匣归家。
当夜秉烛视匣，见玄铁所铸，机括精奇。正无计间，忽闻窗棂轻响，一纸团破空而入。展读之，上书：“祸星照命，三更当绝。”延骇然，忽听屋顶瓦片微震，急吹灯匿于画屏之后。但见寒光闪处，两黑影跃入室中，刀风飒飒掠过枕衾。倏尔西窗洞开，又一青影翩然而至，剑芒如练，俄顷即闻二贼闷哼倒地。青衣人收剑入鞘，抛来玉牌一枚：“明日午时，白马寺菩提院见。”语罢纵身如鹤，瞬息无踪。
延惊魂甫定，检视玉牌乃羊脂白玉，刻云纹螭龙，背镌“天枢”二字。及旦，踌躇赴约，见菩提树下早有青衫客负手而立。其人转身，竟是个眉目如画的郎君，年约二十七八，笑曰：“某乃剑南道巡按使裴玄敬，奉旨查办岭南军械案。昨日诛者乃双煞之次，其兄已遁往幽州。柳兄所得密函，实为节度使与安禄山往来书信。”延惶然欲献匣，裴却摆手：“匣中函件早被调换，真迹应藏于尊宅某处——赵铮临终可曾另有嘱托？”
延恍忆赵铮曾喃“砚底”二字，急返家捣毁祖传端砚，果得蜡丸一枚。裴破丸展帛，面色渐凝：“果有谋逆事！然此物须直呈圣听，奈何阉宦当道...”言未毕，忽有箭矢如蝗射入禅房。裴挥剑格挡，护延破窗而出。但见寺中香客皆露凶相，原早伏数十假扮之刺客。正危急时，忽闻梵钟巨震，七八武僧持棍杀出，为首者呼：“裴大人速往藏经阁！”
乱战中延与裴失散，被僧侣推入枯井。跌至井底，竟见暗道蜿蜒，壁嵌明珠。行约半里，豁然开朗，有石室丹炉，俨然道家洞天。一皓首老道趺坐云床，睁目叹曰：“三十载避世，终难逃劫数。”延拜问其故，老道曰：“某乃赵铮之师玉真子，当年预见安氏必反，暗绘幽州兵力部署图。今藏图于...”语至关键，忽喷血而亡，背心插着三枚银针。
延仓皇欲逃，石门已闭。猛见壁上有《河岳舆地图》，其中剑阁方位朱笔勾画。正揣摩间，闻室外娇叱：“小贼纳命来！”石门洞开，红裳女子持剑疾刺。延惶急抓起香炉抵挡，炉碎灰扬间，现出半焦羊皮。女子“咦”声收剑：“你非阉党爪牙？”延方知此女乃玉真子徒孙慕容秋，奉命守护密图。二人化敌为友，共研羊皮，竟得幽州塞外暗道全貌。
当夜慕容女携延自密道出，方至邙山，即遇巡骑截杀。忽有商队驼铃骤响，数十胡商突抽弯刀迎战骑兵。首者掀帷帽，赫然是裴玄敬！原来裴本玄宗密设“天枢司”统领，专察藩镇异动。三人会于黄河古渡，裴指地图曰：“安贼已在范阳囤兵，此图若送长安，必经贵妃族兄杨钊之手，反入虎口。”慕容女忽道：“不如直送朔方节度使郭子仪将军处？”延抚掌称善。
遂乔装为奔丧孝眷，扶灵车西行。过潼关时，守将严查，竟要开棺验尸。棺中实藏暗道舆图，危急时延忽扑棺恸哭：“慈父染痘而亡，官爷不怕传疫么？”守将色变掩鼻，急挥放行。才出关十里，后有烟尘大作，一队曳落河骑兵追至。裴玄敬断后阻敌，身中数箭。延与慕容女驱车奔入竹林，忽陷绊马索，舆图被夺。正绝望际，但闻林外杀声震天，夺图贼寇尽被歼灭——原来是郭子仪早派精骑接应！
至朔方军营，郭将军观图抚髯：“此图真伪尚需验证。”忽报营外有幽州来使求见。使者献明珠十斛，笑言：“节帅闻公子雅擅丹青，愿以千金聘为幕僚。”延佯作心动，夜潜使帐，果听得他与随从密议：“假图已令郭老儿分兵，真图当在...”延急返报郭，郭子仪大笑：“将计就计正其时也！”遂伴调大军赴假图所示之地，暗遣精兵伏于真图险隘。
延随军参谋，献火攻之策。某夜北风大作，延率死士百人绕至敌营后山，焚其粮草。火光中忽见白日使者，竟是慕容秋被缚刑架！原来她为护真图副本，故意被擒。延冒火突入敌阵，手刃守卒。割缚刹那，忽有冷箭射来，延翻身相护，箭中左肩。慕容女反手甩出袖箭，百步外射倒敌将。二人相扶蹒跚于火海，恍见裴玄敬白袍浴血杀来——他竟未死，且收拢残兵组成敢死队接应！
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