话说大宋仁宗年间，江南临安府有个破落户子弟，姓陈名瑜，表字文瑾。这陈瑜祖上原是官宦人家，到他父亲这代家道中落，只留得城外三十亩水田，城内一间绒线铺子。陈瑜年方十九，生得眉清目秀，唇红齿白，更兼胸中有些文墨，常以才子自居。这日春光明媚，陈瑜在书房闷坐，忽见窗外柳絮纷飞，桃花灼灼，不觉动了游春之念。
且说陈瑜信步出了城门，沿着西湖慢行。但见画舫如织，游人如蚁，笙歌阵阵随风飘来。正赏玩间，忽见前方柳荫下围着三五人，有个女子嘤嘤哭泣。陈瑜挤进人丛，见个十六七岁的小娘子，穿着素白衣衫，鬓边插着朵白绒花，面前铺着张纸，上书“卖身葬父”四个字。这小娘子虽泪痕满面，却难掩天姿国色，眉如远山含黛，目似秋水横波。
陈瑜看得痴了，上前问道：“小娘子何方人氏？因何在此卖身？”那女子拭泪道：“奴家姓白，小字芙蓉，原籍苏州。随父来临安经商，不料父亲染病身亡，盘缠用尽，只得卖身求口薄棺。”陈瑜见她楚楚可怜，顿生恻隐，摸出袖中钱袋道：“这些银子你拿去，好生安葬父亲。”白芙蓉叩头谢道：“承蒙恩公相助，愿为奴婢以报大德。”陈瑜连连摆手：“使不得，这些银子不算什么。”说罢转身便走。
谁知方才走出十余步，忽听身后喧哗。回头看去，见几个泼皮正拉扯白芙蓉。为首的那个绰号“镇关西”，是本地有名的恶霸。陈瑜气血上涌，冲将过去喝道：“光天化日，怎敢强抢民女！”镇关西斜眼道：“这娘子既已卖身，我出二十两银子买了，干你甚事？”陈瑜气得面皮发紫，正要理论，忽闻马蹄声响，一队官兵巡城经过。泼皮们见状，一哄而散。
陈瑜见不是事，只得对白芙蓉道：“小娘子且随我来。”将她带到自家绒线铺后宅，唤来老仆陈福道：“这位娘子遭遇可怜，你帮她料理父亲后事。”又取出十两银子交给白芙蓉：“这些足够你返乡盘缠，料理完便回家去罢。”白芙蓉泪如雨下，又要跪谢，被陈瑜扶住。
谁知隔日清晨，陈瑜尚在梦中，忽被阵阵哭声惊醒。披衣起身，见白芙蓉跪在院中海棠树下，面前摆着个牌位。原来她父亲已入土为安，如今是来辞行的。陈瑜正要相送，忽见陈福慌慌张张跑来：“少爷不好了！绒线铺昨夜走了水，货物烧得精光！”这话好似晴天霹雳，惊得陈瑜倒退三步。
原来陈家全仗这间绒线铺过活，如今付之一炬，真个是祸不单行。白芙蓉见状道：“恩公遭此大难，奴家岂能独善其身？愿留在府中做些针线活计。”陈瑜叹道：“我如今自身难保，怎能拖累于你。”正说间，门外来了债主，立逼着要还三月前借的五十两银子。陈瑜变卖田产方才还清，自此家徒四壁，度日艰难。
却说这日黄昏，陈瑜在书房对着一盏孤灯发愁。忽听叩门声，白芙蓉端着食盒进来：“恩公整日未食，喝些粥罢。”见陈瑜愁眉不展，柔声道：“奴家今日在绣坊接了些活计，绣几条帕子也能贴补家用。”陈瑜感动道：“难为你这般苦心。”正说话间，忽见烛火摇曳，白芙蓉袖中滑出件物事，却是个锦囊。陈瑜拾起一看，锦囊绣着并蒂莲，针脚细密，异香扑鼻。
白芙蓉面色微变，急忙收起锦囊。陈瑜虽觉诧异，也不便多问。此后月余，白芙蓉早出晚归，陈瑜则四处寻些抄写的活计。这日偶遇旧友张秀才，邀至酒肆小酌。张秀才见他衣衫陈旧，叹道：“贤弟何至如此？明日太守府要寻个文书，我荐你去可好？”陈瑜大喜称谢。
次日陈瑜来到太守府，恰逢太守五十寿辰，宾客盈门。陈瑜在偏厅抄录礼单，忽听屏风后有人说话。悄悄望去，见个锦衣公子正与管家密谈：“那白芙蓉果真在此？你须替我寻来。”管家为难道：“李衙内，那女子如今在陈秀才家...”陈瑜听得“白芙蓉”三字，心中一惊。
当夜归家，陈瑜见白芙蓉在灯下刺绣，便将日间所见说了。白芙蓉手中银针落地，颤声道：“恩公，那李衙内是苏州通判之子，当初便是他逼得我家破人亡！”原来白家原在苏州开着绸缎庄，李衙内欲强纳白芙蓉为妾，设计害死她父亲，这才逃到临安。
陈瑜怒道：“岂有此理！明日我便去官府告他！”白芙蓉泣道：“他家势大，只怕反遭其害。”正说间，忽听院门巨响，十数个豪奴举火把闯进来。为首那人正是日间在太守府所见李衙内，指着白芙蓉笑道：“小娘子，看你往哪里逃！”陈瑜挺身护在前头：“朗朗乾坤，休得放肆！”
李衙内使个眼色，豪奴一拥而上。混乱中陈瑜后脑挨了一棍，昏死过去。待醒来时，已在县衙大牢。狱卒道：“你夜闯民宅，强掳良家女子，该当何罪！”陈瑜方知被诬，连呼冤枉。过了三日，知府升堂，不由分说打了三十大板，判了个流徙三千里。
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