宋仁宗天圣年间，扬州府有个破落户子弟姓陈名瑜，表字文瑾。这陈瑜祖上原是官宦人家，到得他父亲这一辈，家道已然中落，只剩城西一座老宅并城外三十亩薄田。这年正值大比之年，陈瑜收拾了行李，将田产托与老仆照看，独自往东京汴梁赶考去了。
谁知这一去竟似泥牛入海，音信全无。转眼三年过去，老仆陈福眼见家中积蓄将尽，只得将城外田产陆续变卖，勉强维持度日。这日正值腊月二十三祭灶，陈福在灶王爷像前焚香祷告：“灶君老爷保佑我家相公早日归来，莫要在外遭了难。”
却说陈瑜在东京却是另有一番际遇。原来他三年前进京赶考，途中在徐州地面染了时疫，亏得当地一个开药铺的郎中李善才相救，在他家中将养了三月。那李郎中膝下有个女儿名唤玉娥，年方二八，生得眉目如画，更难得的是通晓医理，陈瑜病中全仗她煎汤熬药，悉心照料。
这一日陈瑜病体初愈，在院中散步，见玉娥正在晾晒药材，便上前作揖道：“小生蒙姑娘悉心照料，此恩不知何以为报。”玉娥慌忙还礼，粉面微红道：“相公言重了，家父行医济世，原是本分。”二人正说话间，忽听得前堂人声嘈杂。
原来这日徐州知府衙内的公子突发急症，差人来请李郎中过府诊治。李善才收拾药箱正要出门，却见几个衙役闯将进来，为首一人喝道：“李郎中，有人告你以假药害人，府尊命你即刻过衙回话！”不由分说，便将李善才锁了去。
陈瑜与玉娥在后院听得前边动静，急忙出来探看，只见药铺被翻得一片狼藉。玉娥急得泪如雨下，陈瑜安慰道：“姑娘莫急，待我往府衙探听消息。”说罢整了整衣冠，便往知府衙门去了。
谁知这一去才知，那知府公子已然气绝身亡。李善才被押入大牢，三日后竟病死在狱中。原来这徐州知府姓王名仁，本是捐纳得官，素来贪财。他公子得的是伤寒，本不当死，只因前日有个开生药铺的赵员外，欲兼并李家的铺面，暗中使了银子，买通知府诬陷李郎中用药不当。
陈瑜得知详情，义愤填膺，正要写状子往上告发，不料当夜客栈便闯进几个蒙面人，将他行李尽数抢去，连功名路引也都失了。陈瑜流落街头，幸得一个在汴梁经商的老乡相助，这才辗转回到扬州。
这三年间，陈瑜在汴梁先是替人抄写文书，后又在一个书院做西席，积攒了些银两，心中始终记挂着玉娥姑娘。待回到扬州，只见家门破败，老仆陈福已是满头白发。
主仆相见，抱头痛哭。陈福道：“相公一去三年，老奴只道……”话未说完，已是老泪纵横。陈瑜也将这三年经历细细说了，叹道：“我如今功名未就，又连累李郎中一家，实在无颜见江东父老。”
正说间，忽听得门外有人叩门。陈福开门一看，却是个陌生的小厮，递上一封书信道：“我家主人请陈相公过府一叙。”陈瑜看那帖子，落款是“愚弟赵文方拜”，心中诧异：这赵文方是扬州盐商赵员外的独子，与自己素无往来，如何突然相请？
虽心存疑虑，但想到家中窘境，陈瑜还是整了整衣冠，随那小厮去了。赵家宅邸在扬州新城，五进院落，亭台楼阁，好不气派。赵文方年在二十上下，锦衣华服，见陈瑜到来，满面春风地迎上来：“久仰陈兄大名，今日得见，三生有幸。”
二人分宾主坐下，丫环奉上香茶。赵文方寒暄几句，忽然叹道：“不瞒陈兄，小弟今日相请，实是有事相求。”原来这赵文方看上了城东苏秀才家的女儿，欲纳为妾，奈何苏家虽贫，却是书香门第，不肯将女儿与人做小。赵文方便想请陈瑜这个读书人前去说合。
陈瑜闻言蹙眉道：“赵公子，这强扭的瓜不甜，既然苏家不愿，何必强求？”赵文方笑道：“陈兄有所不知，那苏家如今欠着债，若再不还，只怕要卖宅抵债。陈兄若去说合，成与不成，小弟奉上纹银五十两作谢仪。”
陈瑜本要推辞，忽想起玉娥如今不知流落何方，需要银两打探消息，犹豫再三，终是应承下来。次日便往苏家去。那苏秀才是个迂阔书生，见陈瑜来意，怫然不悦：“老夫虽贫，却知礼义廉耻，断不会卖女求荣！”
陈瑜满面羞惭，正要告辞，忽见屏风后转出一个女子，年约十六七岁，荆钗布裙，难掩清丽之姿。那女子道：“父亲息怒，陈相公也是受人之托。”又向陈瑜万福道：“小女子苏云儿，有一言相告。那赵文方在扬州城中有三处外宅，强占民女之事时有发生，相公是读书人，何苦为他奔走？”
陈瑜闻言，如醍醐灌顶，当即长揖到地：“多谢姑娘指点，小生险些误入歧途。”回到赵府，将苏家之言照实说了，自是惹得赵文方大怒。陈瑜也不计较，自回家中。
谁知过了几日，忽有衙役上门，说陈瑜勾结江洋大盗，要锁拿见官。陈瑜心知是赵文方陷害，却苦无证据，正在危急时，忽见一个青衣女子闯进堂来，高喊：“青天大老爷明鉴，陈相公那日正在奴家药铺诊病，如何能勾结盗匪？”
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