黄世安这时候既兴奋又忐忑，他知道这钱绝非凡物，但又不舍得扔掉。他思来想去，想出一个折中的法子：将这钱生出来的钱拿去做生意本钱，但绝不动那枚“母钱”本身。他取了几十枚“子钱”去钱庄兑了银子，扩大了两间铺子的规模，又新开了一家在宁国府。说来也怪，那子钱拿出去花了之后，过不了多久那母钱又会生出新的来，仿佛取之不尽一般。黄世安的生意由此一日千里，不到三年光景，家产翻了不止三番，成了歙县数得着的富商。
然而福兮祸所伏。黄世安发了大财之后，家中却开始接连出事。头一个遭殃的是他那年迈的老母亲。黄老太太身子骨一直还算硬朗，就在黄世安用那钱扩大铺面的第三个月上，忽然中风倒地，半身不遂，请了无数郎中来瞧，都说老人年事已高，只能慢慢养着。黄世安花了大把银子买好药好参给母亲吊着命，可老太太的精神却一日不如一日，熬了半年便去世了。
黄世安悲痛了一场，只当是母亲寿数到了，不曾往别处想。谁知隔了几个月，他那一向健壮的岳父程老先生又忽然染了急症，从发病到咽气不过七天的工夫。紧接着，他茶庄里最得力的大伙计王四，好端端地在库房里理货时一头栽倒在地，再也没有起来。短短一年之间，黄家上下连着死了四口人，连黄世安的妻子程氏也渐渐觉得身子发虚，整日头昏乏力，请了多少大夫也查不出个究竟来。
黄世安这时终于觉出不对了。他坐在书房里翻着账本，看着那比三年前翻了不知多少倍的数字，心里却像压着一块巨石。他翻出那只银匣，看着里面满满当当的铜钱，一枚枚在烛光下泛着幽幽的铜光，竟像是在朝他眨眼。他猛然伸手将那匣子掀翻在地，满匣的钱哗啦啦撒了一地，滚得满屋都是。黄世安跪在地上，看着那些铜钱，忽然浑身发冷——这些钱的数目，恰好跟他这一年里死去的亲人、伙计的人数……他不敢往下想。
他疯了一般将那枚母钱翻出来，攥在手心里冲到后院的井边，一扬手就要扔进去。可手举到半空，那钱在月光下忽然闪过一道寒光，背面“利归人主”四个字竟像活了一般扭曲起来。黄世安清清楚楚地听到一个声音在耳边响起，又尖又细，像是从钱眼里透出来的：“你用了我的钱，现在想甩掉我？晚了！”他吓得手一软，那钱啪嗒掉在地上，滚了两滚，又静静地躺在月光里，成了一枚再普通不过的铜钱。
黄世安瘫坐在井台上，大口喘着气，浑身被冷汗浸透了。他当晚一夜没睡，次日一早便带着那枚母钱出了门，寻到城外青云观里一位年过七旬的老道长清虚子。那清虚子是个真有修为的，看了一眼那钱便脸色大变，连声道：“黄施主，你这钱是从哪里得来的？”黄世安将青螺岭松林中挖出陶罐的事说了。清虚子长叹一声：“这是‘买命钱’啊！贫道只在师父留下的一本手录里见过记载，说古时有些方士会炼一种邪钱，埋于地脉交汇之处，用殉葬者的怨气养着，制成之后能自行增殖。但这钱增的不是金银，是命！你花出去一文，便要折一分阳寿，花出去的人越多，折得越快。你这钱上的‘利归人主’四个字，‘人主’指的就是掏钱买命的人——你的命。”
黄世安吓得面如土色，忙问有没有破解之法。清虚子捻须沉吟良久，缓缓道：“法子倒有一个，但极难。第一，你须得把这三年里用这钱赚来的全部家财悉数散尽，一文不留；第二，你须得找到那钱原来的埋藏之处，将那陶罐重新封好，将这母钱放回原处，再灌入七斤朱砂、七斤雄黄，重新封死；第三，也是最重要的一条——你须得发一个重誓，这辈子不再取一分不义之财，若有违誓，便要你下辈子变牛变马来还这笔债。这三条你若能做到，或许能保住剩下的阳寿；若做不到，贫道也救不了你。”
黄世安听完，沉默了很久。他如今家大业大，屯溪的分号、宁国府的新铺、还有歙县的老铺和几处田产宅院，林林总总加起来怕不有上万两银子。让他一文不留地全散出去，那无异于剜他的心。可他又想起这一年里接连死去的亲人——母亲、岳父、大伙计，还有如今病歪歪的妻子程氏——那些钱上沾着的哪是铜腥气？分明是人命气。
他咬了咬牙，对清虚子跪下磕了三个头：“道长放心，黄某做得出这个决断。钱没了可以再挣，人没了就什么都没了。”清虚子点了点头，交给他一道符，让他明日午时去青螺岭松林中行事，届时他会过去帮忙。
黄世安回到家中，当夜便找来族中德高望重的几位长辈，当着他们的面立了字据，将名下所有的铺面、田产、宅院尽数变卖。他低价卖给了几家可靠的同行，又把现银分成数份，一多半捐给了县里的义学、济贫堂和城外几座寺庙道观，剩下小半则分给了茶庄的伙计们当遣散费。程氏得知丈夫要散尽家财，起初也心疼得紧，可黄世安将买命钱的实情告诉了她，她这才明白过来，叹道：“舍财保命，我支持你。”
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