人寿原来天注定，强求借取祸非轻。
你添一岁人减一岁，到头算账自分明。
话说万历初年，南直隶常州府无锡县有一位秀才，姓徐名文藻，表字涵之。这徐文藻的祖上也是做过官的，他祖父徐宗鲁曾官至礼部主事，因不肯攀附严嵩，被排挤出京，贬到广西做了个小小通判，郁郁而终。他父亲徐廷璋更是不济，连个举人都没中上，只在县学里做了几十年教谕，靠着微薄的俸禄养家糊口。徐文藻自幼便听他父亲念叨：“咱徐家世代读书，到你爷爷那一辈还是京官，怎么到我就连个举人都捞不着？你可得争口气，光耀门楣。”这话听得多了，徐文藻心里便攒下了一股劲儿，发誓非中个进士不可。
这徐文藻倒确实有些天分，十六岁进学，十八岁便在县学里小有名声。他父亲徐廷璋见他出息，欢喜得什么似的，将自己多年积攒的几十两银子全拿出来供他买书、延师。可天不遂人愿，徐文藻连着考了两回乡试都名落孙山。头一回落第，他还能安慰自己说年纪尚轻；第二回落第，他心里便有些慌了。到了第三回，他自觉文章做得无可挑剔，放榜之前还在客栈里喝了两杯庆祝酒，谁知榜上依旧无名。这一回徐文藻彻底崩溃了，在客栈里躺了三天没起来，饭也不吃水也不喝，还是同行的老乡硬把他拖回了无锡。
回到家中，他父亲徐廷璋已经病倒在床上了。原来老头子听说儿子又落第，急火攻心，一口气没上来，中风倒在书案前。徐文藻跪在父亲床前哭得昏天黑地，徐廷璋半身不遂，口眼歪斜，含含糊糊地说：“儿……我徐家的希望……都托在你身上了……”话没说完便又昏了过去。徐文藻守了父亲大半个月，徐廷璋时好时坏，终究没有挺过来，在一个阴冷的秋夜里咽了气。
父亲一死，家中便断了主要进项。徐文藻还有母亲赵氏和一个年幼的弟弟徐文瀚要养活，日子一下子紧巴起来。他卖了家中几亩薄田勉强办了丧事，剩下的钱只够维持半年生计。徐文藻整日愁眉不展，白天去县学给人代课挣几文钱糊口，夜里就着半截蜡烛头读那些读了千百遍的时文。他越读越觉得绝望——文章读得再多，考官不认又能怎样？他觉得自己就像那磨道里的驴，推了一辈子的磨，到头来还在原地打转。
那一年的腊月二十九，无锡下了场大雪。徐文藻家中米缸见了底，他拿着最后几文铜钱去巷口买了几块豆腐，准备过年。回来的路上经过城隍庙，见庙门口围着一圈人，他挤进去一看，原来是个算命先生摆摊子。那先生穿一身破烂道袍，长着一双三角眼，颧骨高耸，下巴尖尖，活像个老猴子。他面前的摊子上摆着一只旧木盘，盘里放着些黑乎乎的小竹牌，旁边竖着面布幡，上头写着四个歪歪扭扭的大字：“知命改运”。
徐文藻本是读书人，平日里最不信这些江湖术士。可那天他心情极差，又加上雪下得紧，无处可去，便在摊前站住脚听那算命先生与人搭话。前头有个胖妇人问财，那先生让她抽了一支竹牌，看了一眼便道：“你丈夫在外面养了个小的，还在南门给你买了院子？回去看看你床头那个箱子底下。”那胖妇人脸色大变，掏了块碎银子放下便匆匆走了。围观的人啧啧称奇，又有几个人上去问婚姻、问病灾，那先生一说一个准。徐文藻站在后头看着，心里的不信慢慢变成了半信半疑。
等人都散了，那算命先生抬眼朝徐文藻看来，上下打量一番，忽然咧嘴笑了：“这位相公，你站了半天了，可要算一卦？”徐文藻犹豫了一下，走近两步道：“先生，我……我想问问前程。”那先生让他抽了一支竹牌，接过去看了一眼，脸上笑容更深了：“徐相公，你命中本该有进士之分，可惜被人借走了。”
徐文藻浑身一震：“你……你怎么知道我姓徐？”那先生却不答他的话，自顾自地说下去：“你三岁那年，你爹抱你去你外婆家，路上经过一座石桥，桥下有个人在河里捞东西，你爹停下看了两眼，耽误了时辰。就在那片刻之间，你命里的一缕文气被一个路过的游魂借走了。那游魂是要投胎的，借了你的文气去转世，结果别人转世做了文曲星，你倒在这里一次次落榜。”
徐文藻听得目瞪口呆。他爹确实跟他说过，三岁那年抱他去外婆家，路上在石桥边停了一会儿，看一个渔夫捞鱼。这事他爹只提过一回，他自己早就忘了，可这算命先生竟能说出这般细节来。他心里又惊又疑，颤声问道：“那……那有什么法子能要回来？”那先生捻着胡须沉吟道：“法子倒是有。你附耳过来。”
徐文藻凑过去，那先生在他耳边低声说了几句。徐文藻听完脸色大变，连退两步：“这……这岂是君子所为！借寿折寿，那是害人的勾当！我读圣贤书，怎能做这种事？”那先生冷笑道：“圣贤书读了大半辈子，该你的功名还是被人借走了。你若不借回来，这辈子就永远是个穷秀才。你爹怎么死的？不就是盼你中举盼死的么？你娘如今还在家里等着你光宗耀祖呢。你自己掂量。”
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