丹青妙手绘婵娟，画里真真假亦难。
莫把皮相当骨肉，魅影深处有深渊。
话说嘉靖年间，浙江杭州府钱塘县有一位画师，姓沈名鹤年，表字云皋。这沈鹤年祖上也曾出过几个读书人，他父亲沈文远便是钱塘县学里的秀才，只是屡试不第，郁郁而终。沈鹤年自幼便爱涂涂画画，他父亲见他对八股文章毫无兴趣，反倒对笔墨丹青有天生的痴迷，也不强逼他走科举这条路，索性请了杭州城里有名的花鸟画师郑老夫子来教他。沈鹤年天分极高，十六岁上便青出于蓝，山水花鸟人物无一不精，二十岁时已在钱塘一带小有名气。可这画师一行，做得再好也不过是个手艺人，赚些润笔银子糊口容易，要发家致富却是千难万难。沈鹤年守着父亲留下的一间小画铺，替人画些祖宗像、花鸟屏风、扇面册页，日子过得清汤寡水。
这一年立秋刚过，有个老主顾来找沈鹤年，说要给家中新修的祠堂画一幅祖宗容像。那老主顾姓钱，是城里有名的绸缎商人，出手阔绰，开口便许了二十两银子的润笔。沈鹤年接了这桩大买卖，自然尽心尽力，铺开绢帛调了颜料，日日关在画室里描摹勾勒。钱家老爷子是个方正脸，三绺长须，双目炯炯有神，沈鹤年画了三天，面容衣冠都妥帖了，只剩最后润色眼睛。可就这双眼睛他画了改改了画，总觉得少了那么一股精气神，不是太呆板就是太凌厉，怎么也传不出老爷子的那股威而不怒的气度来。沈鹤年对着画像唉声叹气，转眼七八天过去，旁的画接不了，那幅祖宗像却始终结不了工。
这一日夜里，沈鹤年心烦意乱，便到后院去透透气。沈家老宅后院有间堆放杂物的旧偏屋，多年没人进去过，门锁都锈烂了。他随手推开门想寻些陈年的宣纸来试笔，却在屋角一堆破烂字画底下翻出一轴古画来。那画轴积了厚厚的灰，轴头是紫檀木的，虽已褪色发暗，但雕工精细，不是寻常之物。沈鹤年拂去灰尘，抽出画来展开一看，竟是一幅工笔仕女图。
那画上的女子约莫双十年华，穿一件藕荷色对襟长衫，外罩水绿色纱帔，鬓边簪着一枝白玉兰花。她侧身坐在一方太湖石上，身后是一丛青翠的芭蕉，左手持一柄团扇，微微遮着半张脸，只露出一双眼睛。那双眼睛画得极妙，眼波流转间似喜似嗔，像是随时会从画中活过来一般。沈鹤年平生见过无数仕女图，可没有一幅能比得上这张的半分神韵。他一时看得入了神，竟觉得那画中女子的目光在随着自己的移动而转动，无论他走到哪个角度，那双眼睛都在看着他。
沈鹤年猛然惊醒，出了一身冷汗，连忙将画轴卷起来放回原处。可回到画室之后，他满脑子都是那双眼睛，怎么也挥之不去。他重新坐到钱老爷子的画像前，鬼使神差地提了笔，按照刚才那仕女图的笔法去润色老爷子的眼睛。寥寥数笔下去，那双眼睛忽然有了神采，威而不怒、沉静深邃，活脱脱就是钱老爷子的气度！沈鹤年大喜过望，搁笔长出了一口气。当晚他便把画送去钱家，钱家人看了极为满意，痛痛快快付了二十两银子。
从那以后，沈鹤年便总觉得有双眼睛在看着他。白天作画时，他觉得后脑勺有一道若有若无的目光；夜里睡到半梦半醒时，恍惚能听见一个极轻的笑声。他去后院那间偏屋想再看一眼那幅古画，可翻遍了角落也没找到，那画轴像是凭空消失了。沈鹤年只当是自己连日赶画累花了眼，没有深究。
隔了十来天，沈鹤年应一位朋友之邀，去城西的清风楼参加一场文会。席间摆着笔墨纸砚，众人即兴作画题诗，沈鹤年随手画了一幅墨竹，与众人的诗词配在一起，恰好凑成一幅手卷。在座有位姓高的老翰林看了之后啧啧称赞，又问他可会画人物，沈鹤年谦逊道略知一二。高翰林便道：“老夫有个孙女，年方二八，前几日忽然想要一幅小像。老夫请了好几个画师都不满意，不是画得太艳就是画得太板。今日遇着小沈先生，不知可否劳烦尊驾？”沈鹤年自然应了。
过了两日，沈鹤年备了画具到高府去。高家小姐闺名玉瑶，生得清丽脱俗，果然是个美人胚子。沈鹤年初见她时心里便是一动——这高小姐的眉眼之间，竟有几分像那幅古画上的女子！尤其是那双眼睛，顾盼含情，盈盈如秋水。他定了定神，铺开绢帛细细描画，他画工笔仕女本就拿手，又不知怎的，今日运笔格外顺畅，笔下的高小姐活灵活现，比平日里画的人像都要出彩三分。高小姐坐在对面，见他画得认真，偶尔抿嘴一笑，沈鹤年的心便跟着那笑意飘一飘。
高小姐的小像画完之后，高翰林大为满意，把沈鹤年留在家中饮了一回茶，言语间竟透出几分结亲的意思来。沈鹤年回家后辗转反侧，他一个穷画师，若能娶得高家小姐，那无异于一步登天。可他心里又隐隐觉得不安——他画高小姐时脑子里总浮现出那幅古画上的人，像是照着那幅画的笔法、气韵在画，高小姐的美貌固然是真的，可他下笔时却总觉得自己在描摹另一个人。
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