大明成化年间，湖广武昌府江夏县有一寒门书生姓陆名文昭，字怀远。此人家中世代务农，父亲陆守田是个老实巴交的庄稼汉，一辈子面朝黄土背朝天，攒下了几亩薄田，供陆文昭读了十年私塾。陆文昭倒也争气，十六岁便中了童生，二十二岁中了秀才，此后却像被施了魔咒一般，连考四场乡试皆名落孙山。父亲陆守田在他第三次落第那年郁郁而终，母亲也因悲伤过度，不到半年便跟着去了。陆文昭将家中的几亩田产典卖了大半，换来的银两都填进了科场的无底洞，到了第五次落第时，他已经穷得连进京赶考的盘缠都凑不齐了。他只得在县城的一间私塾里谋了个教席，每月二两银子的束修，勉强度日。
陆文昭二十七岁那年春天，因教书的东家搬去了外地，他失了馆，又无田产可依，只得收拾了简单的行囊，打算去武昌府城另谋生路。走到半路时天降暴雨，他见路旁有一座破败的山神庙，便进去避雨。那庙年久失修，屋顶漏了好几个窟窿，雨水从窟窿里灌进来，在地上汇成几条小溪。陆文昭寻了个相对干燥的角落坐下，从包袱里掏出干粮啃了几口。正吃着，忽听供桌底下传来一阵悉悉索索的声响，他探头一看，原来是一只毛色灰白的狐狸缩在桌角，后腿上夹着一只铁夹子，正流着血。那狐狸见了人，眼中露出惊恐的神色，拼命往后缩，却扯动了伤口，疼得直哆嗦。陆文昭心生怜悯，放下干粮走过去，小心翼翼地替那狐狸掰开了铁夹。狐狸脱了困，一瘸一拐地往外跑了几步，又回头看了陆文昭一眼，那眼神竟有几分像人，仿佛在道谢。然后它钻入庙后的草丛中不见了。
雨停了之后，陆文昭继续赶路。走出约莫二里地时，忽然听见后面有人喊他：陆公子留步！他回头一看，一个穿着青布道袍的老者快步追了上来，手中捧着一盏古旧的铜灯。那老道须发皆白，面如童颜，气喘吁吁地跑到陆文昭面前，拱手道：贫道在此等了公子三日了。陆文昭吃了一惊：道长认得我？老道笑道：公子方才救的那只狐狸，是贫道养的。它贪玩跑了出去，中了猎户的夹子，若不是公子搭救，只怕性命不保。贫道无以为报，这盏灯是贫道祖上传下的，名叫业火灯，据说是地藏王菩萨遗落人间的宝物，燃之可照三生。今日便赠与公子，聊表谢意。陆文昭推辞道：举手之劳，怎敢受道长如此厚礼。老道将铜灯往他手中一塞，正色道：公子莫推辞。这灯有个说法——灯芯点一次，可照见一人前世今生。但每用一次，灯油便少一分，待灯油耗尽，这灯便成了废铜烂铁。公子可用它看清许多事，只是切记，看别人的因果易，看自己的因果难。公子好自为之。说完转身便走，陆文昭追了两步想再问，那老道却拐入林中小径，眨眼不见了踪影。
陆文昭捧着那盏铜灯翻来覆去地看。这灯只有巴掌大小，通体是暗铜色，造型古朴，灯座雕着一圈梵文，灯盏中盛着半盏澄澈的油，油中浮着一根短短的灯芯，细如发丝，像是用什么草木搓成的。陆文昭暂且收好，继续赶路。当晚他在一家小客栈投宿，关了房门，取出铜灯，用火折子点燃了灯芯。火苗起初只有豆粒大，呈幽蓝之色，慢慢燃旺后，周围的空气竟微微扭曲起来，像是隔着一层水波在看东西。陆文昭屏住呼吸，盯着那火苗看了一会儿，什么也没有发生。他正要失望地吹灭灯火，忽然火苗猛地一蹿，映在墙上的光影中竟浮现出一幅画面——一个身穿官袍的肥胖男子端坐在公堂之上，正拍着惊堂木呵斥堂下一个跪着的白发老翁。那官袍上的图案像是明代的制式，但那官员的面容，陆文昭越看越觉得眼熟——那眉眼、那轮廓，竟与他有几分相似！画面又变，那官员在花园中与一个丫鬟拉拉扯扯，丫鬟哭哭啼啼地挣开跑了；画面再变，那官员在书房中对着一个账本愁眉苦脸，门外有差役来报，说他贪墨的事情被上司知道了，要派人来查……最后的画面是那官员被押赴刑场，人头落地，临死前他大喊了一声：来世我再不做官！画面至此消散，火苗恢复了正常的橙黄色，静静燃烧。
陆文昭坐在那里浑身冰凉。那官员是他吗？是他的前世？难怪他今生屡考不中、穷困潦倒，原来前世是个贪官污吏，害人无数，今生是来还债受苦的。他吹灭了灯火，将铜灯收好，那一夜翻来覆去没睡着，心中既有些释然——知道了自己为何命途多舛——又有些惶恐——那灯照出的画面让他觉得自己头顶压着一座看不见的大山，前世欠的债，今生要怎么还？
次日到了武昌府城，陆文昭找了个便宜的客栈住下，又出去寻差事。城中最大的私塾是王举人开的，陆文昭登门拜访，递上拜帖。王举人看了他的文章，颇为赏识，当即聘他做了西席，每月三两银子，还供一顿午饭。陆文昭安顿下来后，白日教书，夜间便在房中研读经史，那盏业火灯被他收在箱底，一直没敢再拿出来。
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