那周文清如今已是四十多岁的中年人，面皮白净，留着一撮山羊胡，穿着知县官袍，坐在花厅中正品茶。他见了方砚，随口问了几句籍贯来历，方砚一一答了，只说自己是游学的书生，路过此地借机献琴。周文清倒也没有起疑，让方砚弹来听听。方砚将那琴摆好，深吸了一口气，手指落上琴弦，弹的却是那一曲《断肠吟》。琴音一起，满厅寂静。那曲调凄婉哀绝，如泣如诉，每一个音符都像是从肝肠深处抠出来的。方砚自己一边弹一边心中也涌起莫名的悲凉，仿佛这曲子不是他弹的，而是琴自己在诉说。他偷眼去看周文清——只见那知县大人的脸色起初只是微微变了变，弹到第二段时，他端茶的手已经开始发抖，茶水溅在了袍子上。弹到第三段时，周文清忽然站起来，指着方砚厉声道：住手！谁让你弹这个的？方砚没有停，手指反而拨得更快了。琴声如狂风暴雨，将花厅中的空气都搅得震颤起来。周文清的脸色由白转青，忽然双手捂住耳朵，尖叫道：别弹了！别弹了！你是苏家派来的！你是苏婉娘派来的！方砚的手指一停，琴声戛然而止，厅中只余下琴弦嗡嗡的余音。周文清瘫坐在椅子上，大口大口地喘着粗气，额头上的冷汗已经湿了前襟。
方砚站起身来，平静地看着他，说道：周大人，十八年前城外石桥下的深潭里，有个叫苏婉娘的女子。你记不记得？周文清浑身一颤，面如死灰，张了张嘴却没有说出话来。方砚又道：她让我来问你一声，十八年了，你可曾梦到过她？这句话像一把刀子捅进了周文清的心口，他终于崩溃了，扑通一声跪倒在地，涕泪横流，口中喃喃道：我错了……我错了……我那年是鬼迷了心窍……婉娘她……她确实是我……方砚见他终于认了，便不再多说，抱起琴转身走出了县衙。
第二天，周文清便去湖州府衙自首了，供述了十八年前杀害发妻苏婉娘的罪行。消息传回苏州，苏家老宅里年迈的苏明远听到这个消息，老泪纵横，拄着拐杖连夜赶往湖州。在指认埋尸地点时，官差果然在苏州城外那座石桥下的深潭中捞出了一具白骨，虽然年月已久，但白骨上套着一枚玉镯，镯子内侧刻着苏婉娘三个字，正是苏家女儿当年的陪嫁之物。铁证如山，周文清被革职查办，押解回苏州府重审。当年那个道貌岸然的知县大人，最终被判了斩刑，秋后问斩。苏婉娘的骸骨被苏家迁回祖坟重新安葬，下葬那日，苏明远在女儿坟前哭得晕死过去，半晌才被人救醒。他对着女儿的新坟说：婉娘，爹对不起你，让你在冰冷的河水里躺了十八年。如今冤屈昭雪了，你好好去罢。一阵风过，坟前的白幡轻轻飘动，像是有人在轻轻点头。
方砚回到家中，将那琴摆回案上，心中却久久不能平静。他能听见苏婉娘的声音，能通过琴音将冤魂的故事传出来，这到底是福是祸？他自己也说不清。那夜他又做了个梦，梦见苏婉娘站在一片桃花林中，满脸含笑，朝他盈盈拜了下去：方公子，我大仇得报，来世定要报答你的恩情。这架琴送你，你可用它来听更多像我一样无法开口的冤魂说话。我走了，你好生珍重。说完她便转身走进了桃林深处，花瓣纷纷扬扬落了她一身，她的背影渐渐融入了花光之中。方砚醒来时，窗外正下着蒙蒙细雨，他起身走到琴前，只见琴面上落了一层薄薄的雨雾，七根弦上挂着细密的水珠，像是有人在哭过之后留下的泪痕。
从那以后，方砚果然时常在夜深人静时听见琴自己奏响。有时是凄婉的哀曲，有时是愤怒的急弦，有时又是如泣如诉的慢板。他渐渐学会了一件事——当琴自己响起来时，他便坐在旁边静静听着，从曲调中辨识那冤魂的来历和心事。然后又找机会去查访、去申冤、去替那些被掩埋在岁月里的名字和面孔讨一个说法。起初他只是帮一两个街坊邻里，后来名声传开了，方圆几百里都有人带着离奇古怪的案子来找他。他靠着那琴的指引，替人翻了好几桩陈年旧案，有的是被诬陷偷盗的仆役、有的是被抛弃后含恨自尽的女子、有的是被灭口埋尸的过路客商。那琴像一只伸向黑暗深处的手，将那些沉在水底、埋在土里、藏在人心最隐秘角落的真相一一打捞上来。
这一年春天，方砚的隔壁搬来了一户新邻居，是个姓沈的老头儿带着个孙女。那孙女名叫沈碧桃，年纪跟孟小荷差不多，生得娇俏活泼。她搬来第一天就隔着墙头跟方砚搭话，说听说方先生会弹琴，能不能给她们祖孙俩弹一曲听听。方砚推辞不过，便抱着琴到院中弹了一首《梅花三弄》。沈碧桃听得两眼发亮，连连鼓掌叫好。方砚见她天真烂漫，也笑了。可当天夜里，方砚正要就寝时，琴忽然自己鸣响起来，声音极轻极细，像是有人压着嗓子在说话。方砚凑过去细听，琴音中果然夹杂着一个人的声音，断断续续地飘出来：方公子……那沈家姑娘……不是人……她是我妹妹……十八年前随我一同落水……我上了岸，她没上来……她一直在找替身……方砚浑身一激灵，那声音分明是苏婉娘的！她不是已经投胎去了吗？怎么又回来了？
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